Histórico para Arizona: Wildcats vuelven al Final Four después de 25 años

La Universidad de Arizona vuelve a hacer historia tras 25 años al clasificar al Final Four, impulsada por el talento de Koa Peat, la nueva estrella que ilusiona a todo el estado.

Tucson, Arizona. – La emoción y el entusiasmo se apoderan del ambiente en la Universidad de Arizona luego de que su equipo de baloncesto lograra una hazaña histórica: clasificar a los cuartos de final tras 25 años de espera.

Las calles del centro de Tucson están engalanadas con carteles en los postes de electricidad con mensajes de “Bear Down” y “Wildcats”, y al llegar a la Universidad, el ambiente festivo se percibe desde temprano en negocios, restaurantes y bares. No es para menos: su equipo ya está en las grandes ligas.

En el centro de esta historia está Koa Peat, un jugador que ha sabido ganar en cada etapa de su carrera. Desde sus días en la preparatoria en Arizona, Peat conquistó cuatro títulos estatales y se convirtió en el primer jugador en obtener cuatro medallas de oro internacionales a nivel juvenil. Por eso, cuando el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, intentaba convencerlo de unirse al equipo, le propuso un desafío claro: ayudar a terminar con la sequía de 25 años sin llegar al Final Four.

“Ese fue mi argumento para reclutarlo: cuatro, cuatro y cuatro. Vamos a hacerlo. Es increíble. Su capacidad para rendir en estos momentos es impresionante; ya ha estado en muchos de ellos”, dijo Lloyd.

Peat cumplió con ese objetivo en su primera temporada con Arizona, liderando a los Wildcats a su primer Final Four desde 2001 con actuaciones memorables en la Región Oeste del torneo de la NCAA Tournament. Ahora, Arizona se enfrentará a Michigan en las semifinales nacionales este sábado en Indianápolis.

El joven talento anotó 21 puntos en la victoria del Sweet 16 contra Arkansas y sumó otros 20 en el Elite Eight frente a Purdue. Con ello, fue nombrado el Jugador Más Destacado de la región y se convirtió en apenas el sexto novato en lograr al menos 20 puntos en ambos partidos, uniéndose a nombres como Derrick Rose y Jalen Rose.

Ahora, Peat intentará hacer lo que esas jóvenes estrellas no pudieron: llevar a Arizona a su segundo campeonato nacional, sumándose al histórico título de 1997 liderado por Mike Bibby.

“Vi a muchas de las leyendas que jugaron para Arizona, y Mike Bibby fue un gran mentor para mí. Él llegó al Final Four y ganó el campeonato. Cuando te pones la camiseta de Arizona, sabes que representas a quienes jugaron antes que tú. Es algo más grande que uno mismo; es el programa”, comentó Peat.

Llegado como recluta de cinco estrellas el otoño pasado, Peat ha cumplido con todas las expectativas. Anotó 30 puntos en el debut contra el campeón defensor Florida, registró 16 puntos y 12 rebotes ante Connecticut, y tras perderse tres partidos en febrero, regresó para anotar 21 puntos en la victoria por el título del Big 12 contra Houston.

“Solo salgo a jugar mi juego, confío en mis compañeros, ellos me encuentran en posiciones abiertas y sigo adelante. Simplemente hay que seguir jugando”, explicó.

Aunque creció en Arizona, Peat no seguía de cerca las dificultades del equipo en marzo. En su lugar, pasaba más tiempo viendo a sus cuatro hermanos mayores jugar fútbol americano y a sus dos hermanas practicar baloncesto.

De hecho, pudo haber seguido el camino familiar en el fútbol, ya que su padre, Todd, jugó nueve temporadas en la NFL, y su hermano Andrus acaba de completar su décima. Sin embargo, eligió el baloncesto.

“Probé muchos deportes desde pequeño: béisbol, fútbol americano y baloncesto. Pero sinceramente, me enamoré del baloncesto. Especialmente durante la cuarentena, solo entrenaba y trabajaba en mi cuerpo. Bajé un poco de peso y sentí que era la mejor decisión para mí. Además, puedes tener una carrera más larga en este deporte. Mi familia me apoyó mucho y creo que tomé la decisión correcta”, afirmó.

En Arizona no tienen dudas al respecto. Sin él, este histórico momento no sería posible.

“Le dicen el Sr. Arizona”, concluyó Lloyd. “Koa es especial”.

Con información de AP.