Sin hogar y sin lugar a donde ir

Miles viven en las calles calles de Arizona sin saber dónde pasarán la noche o si algún día podrán hacerle frente al calor, la crisis y la falta de viviendas. 

PHOENIX – Fermín Salazar tiene el rostro curtido por el sol. Viste harapos y carece de un hogar. Al caer la noche, busca refugio en un callejón y se cubre con una sábana descolorida y sucia para evitar ser reconocido. Se siente avergonzado.

“Llevo más de dos años viviendo de esta manera”, dijo Salazar. “Es un milagro que esté vivo, a veces no sé si realmente lo estoy”. 

Salazar es una de las 13,553 personas sin hogar en todo Arizona, según cifras de la organización Revisión de la Población Mundial (World Population Review). En 2024, en los Estados Unidos, existen más de medio millón de personas sin hogar. El mismo reporte señala que las principales causas del alto número de personas sin hogar son la falta de vivienda accesible, desempleo, pobreza y bajos ingresos. 

De aproximadamente cinco pies y ocho pulgadas de estatura, ojos cafés cansados y complexión delgada, Salazar, de 58 años y originario de El Paso, Texas, indicó que se siente sin esperanza. Ha buscado trabajo y no lo ha encontrado porque no posee un teléfono, un correo electrónico, ni una dirección. Antes de terminar viviendo en la calle, trabajaba como obrero de construcción y mantenía un hogar estable con su esposa y sus dos hijos. Pero su vida cambió drásticamente.

“Mi esposa de más de veinte años fue infiel”, dijo Salazar entre lágrimas. “Caí en el vicio de la bebida. Me volví alcohólico, mi esposa me echó de casa, me quitó la custodia de mis hijos y terminé en la calle”.

Antes de vivir en las calles, Salazar se refugiaba en edificios abandonados y comía de la basura. Luego pasó un tiempo en albergues. En la actualidad deambula en el área de la calle 7 y el este de Buckeye Rd., en donde pide dinero para comprar licor. 

“Todo lo que hago es beber”, dijo Salazar. “Este vicio me está matando, pero es la única forma que encuentro para calmar el dolor que llevo adentro”.

Una investigación del Cicero Institute subraya alarmantes conexiones entre la salud mental y la falta de vivienda. Asimismo, señala que, entre las personas sin hogar en Arizona, el número de quienes sufren abuso crónico de sustancias ha aumentado un 153% desde 2013, mientras que un 94% sufre de severas enfermedades mentales.

Un estudio del Common Sense Institute indica que Arizona gasta hasta 1,100 millones de dólares al año en servicios para personas sin hogar. 

La alcaldesa de Phoenix, Kate Gallego, dijo que el problema de la vivienda accesible afecta a todos. Agregó que su administración está afrontando el problema.

“Esta es una realidad trágica para comunidades como la nuestra”, señaló Gallego en el reporte del estado de la ciudad. “La Oficina de Soluciones para Personas sin Hogar de la ciudad de Phoenix, que no existía cuando me convertí en alcaldesa, ahora tiene 36 miembros del equipo a tiempo completo. Muchos de nuestros dedicados empleados de divulgación han experimentado la falta de vivienda ellos mismos, lo que les brinda una visión única y una ventaja para ayudar a otros a salir de la falta de vivienda”.

Según el portal de la ciudad de Phoenix, Homeless Solutions (Soluciones para personas sin hogar) se enfoca en brindar refugio, servicios de apoyo y prevención, y ha proporcionado 140 millones de dólares desde julio de 2022.

Rachel Milne, directora de Homeless Solutions, explicó que su oficina realiza un conteo anual de personas sin hogar en un punto en el tiempo (PIT, por sus siglas en inglés). Como parte de un esfuerzo nacional para identificar el alcance de la falta de vivienda en todo el país, su equipo visita calles y albergues para determinar el número de personas sin hogar en el condado Maricopa. 

“Si bien sabemos que el refugio por sí solo no resuelve la falta de vivienda, es un primer paso crucial para que muchas personas se conecten con los recursos y el apoyo adecuados para poner fin a su falta de vivienda”, dijo Milne. “Nuestro compromiso de abordar el problema de la falta de vivienda es más fuerte que nunca. Continuaremos colaborando con nuestros socios comunitarios e invirtiendo en la creación de más refugios, viviendas y servicios de apoyo para los necesitados”.

La crisis de la vivienda, un problema constante que ha captado el interés internacional, se personifica en el extenso campamento de personas sin hogar conocido como “The Zone”. Los funcionarios de la ciudad de Phoenix iniciaron la limpieza de ‘The Zone’ en noviembre del año pasado, una medida impulsada por una orden judicial. Sin embargo, el problema sigue exigiendo atención y esfuerzos concertados para resolverlo.

Ixchel del Castillo es una residente de Phoenix que dijo que ha observado durante años lo difícil que ha sido para las personas sin hogar sobrevivir en las calles.

“Es una crisis humanitaria que no se ha podido mejorar, sino que ha empeorado”, dijo del Castillo. “En el área metropolitana de Phoenix, no hay suficientes recursos para ayudarles a salir de la situación en la calle”.

De acuerdo con un reciente estudio realizado por ASU, se requieren más opciones para brindar lugares seguros y accesibles para vivir. El informe señala que Arizona tiene un déficit de 270,000 unidades de vivienda, y solo hay 26 alquileres disponibles por cada 100 hogares de ingresos extremadamente bajos.

La vivienda se considera asequible cuando el costo no supera el 30% de los ingresos del hogar. El informe indica que, en el área metropolitana de Phoenix, las personas que laboran como bomberos, en el área de la enfermería, en las agencias de la ley, docentes o trabajadores de construcción, generalmente no ganan lo suficiente para comprar una casa. Uno de los requisitos para adquirir una vivienda de un precio promedio de $460,000, es un salario de $123,752 al año. Para un apartamento de dos habitaciones y con un precio de alquiler de $1,671 al mes, se requiere un salario de $66,840 al año.

Una de las iniciativas para abordar el problema de la vivienda es “Home Is Where It All Starts”, (El hogar es donde todo comienza), patrocinada por varios socios públicos y privados como la Asociación de Gobiernos de Maricopa, el Departamento de Servicios de Salud de Arizona, Cox, Valley of the Sun United Way y ASU.

Según el conteo PIT de 2024, realizado por Maricopa Association of Governments (MAG), el número de personas sin hogar en Phoenix disminuyó en un 19%, de 3,333 personas en 2023 a 2,701 en 2024. Sin embargo, el número de personas sin hogar en Phoenix que están albergadas aumentó en un 15%, de 3,569 en 2023 a 4,115 en 2024. La población total de personas sin hogar en Phoenix disminuyó en poco más del 1%, de 6,902 en 2023 a 6,816 en 2024. El mismo conteo señaló que el 65% de la población que experimentó falta de vivienda se identificaron como hombres. Un 36% se identificaron como mujeres y un 1% como transgénero, no binario, o de más de un género. De ellos un 49% dijeron ser de la raza blanca, un 12% hispanos o latinos, un 29% como de la raza negra, un 6% de las naciones indígenas, un 1% asiáticos y un 1% de Oriente Medio o Norte de África.

Otro problema que enfrentan las personas sin hogar son las altas temperaturas. De acuerdo con un reporte del condado Maricopa, en 2022 se registraron 425 muertes relacionadas con el calor solo en este condado. El mismo reporte indica que en 2023 se confirmaron 645 muertes, lo que representa un aumento del 52%. Cifras recientes del condado Maricopa señalan que, hasta el 3 de agosto de este año, se han confirmado 66 muertes relacionadas con el calor, mientras que 447 están bajo investigación.

Salazar expresó que, aunque en el invierno aguanta frío cuando duerme en las calles, la temporada de verano es la que más le afecta. “El calor es demasiado fuerte, principalmente al mediodía”, indicó Salazar. “Cuando uno no tiene donde vivir, un vaso de agua puede salvarnos la vida”.

Salazar acude a los baños públicos para asearse y beber agua del grifo. No tiene otra opción porque su esposa se mudó a otro estado con sus hijos y no tiene familia en Arizona. “No sé qué es peor, si el calor o la indiferencia de la gente. Nos miran como si fuéramos basura y no saben lo que hemos sufrido”, dijo Salazar.

La alcaldesa Gallego enfatizó el problema que enfrentan las personas sin hogar durante los meses de verano. Aseguró que tiene un deber especial con los más vulnerables. “Es una tragedia humana en nuestro propio patio, mientras nos preparamos para lo que podría ser otro verano difícil, es hora de cambiar nuestra forma de pensar”, dijo Gallego.

Durante la temporada de calor, que se extiende del 1 de mayo al 30 de septiembre, la Red de Alivio del Calor (Heat Relief Network), una asociación regional de la Asociación de Gobiernos de Maricopa (MAG, por sus siglas en inglés), proporciona estaciones de hidratación, lugares de refugio y sitios de donación de agua en todo el Valle con el objetivo de prevenir enfermedades y muertes relacionadas con el calor entre las poblaciones vulnerables.

La ciudad de Phoenix agregó 592 nuevas camas permanentes en 2022, además de 480 camas temporales en 2023. Para 2024 y 2025 planea agregar 790 nuevas camas, incluido un centro de navegación y albergue de 280 camas, el cual está destinado para el oeste de la ciudad.

Fermín Salazar dijo que sabe que puede ir a un albergue a pasar la noche, sin embargo, prefiere no hacerlo, y no dijo las razones. Sin embargo, sí reconoció que necesita ayuda para dejar de beber y salir de la depresión en que se encuentra.

“Es algo que debo hacer pronto. Quiero ver a mis hijos, tengo dos años de no verlos”, dijo. “Debo recuperarme, no puedo seguir viviendo así”.

La ciudad de Phoenix, a través del American Rescue Plan Act (ARPA), otorgó fondos a Merce Care para ayudar a personas que necesitan tratamiento por consumo de sustancias, consejería y terapia. Estos servicios son gratuitos y no requieren seguro médico. Las personas que experimentan una crisis de vivienda y necesitan ayuda pueden llamar al *211 o visitar el sitio de internet 211 Arizona para encontrar albergues, viviendas accesibles y ayuda limitada para pagar la renta y servicios.