La tarifa de $100,000 para la visa H-1B de Trump amenaza a escuelas y hospitales rurales que dependen de trabajadores inmigrantes

AP – Cuando Rob Coverdale comenzó su trabajo en 2023 como superintendente de la Escuela Tribal Crow Creek K-12 en Dakota del Sur, había 15 puestos de enseñanza vacantes. En nueve meses, había llenado esas vacantes con maestros filipinos, la mayoría de los cuales llegaron con la visa H-1B, un visado para trabajadores calificados en ocupaciones especializadas.

“Contratamos a maestros H-1B porque, simplemente, no teníamos otros candidatos para esos puestos”, dijo Coverdale. “Así que ciertamente no están quitando empleos a los estadounidenses. Están ocupando puestos que de otra manera simplemente no se habrían llenado”.

Ahora, una nueva tarifa de $100,000 para solicitudes de visa H-1B representa un problema para personas como Coverdale en zonas rurales del país, que dependen de inmigrantes para cubrir vacantes en profesiones especializadas como la educación y la salud.

La administración Trump anunció la tarifa el 19 de septiembre, argumentando que los empleadores estaban reemplazando a trabajadores estadounidenses con talento más barato del extranjero. Desde entonces, la Casa Blanca ha dicho que la tarifa no se aplicará a los titulares de visas existentes y ofreció un formulario para solicitar exenciones del cargo.

Las H-1B están asociadas principalmente con trabajadores de tecnología de India. Las grandes empresas tecnológicas son las mayores usuarias de la visa, y casi tres cuartas partes de los aprobados son de India. Pero hay trabajadores críticos, como maestros y médicos, que no encajan en esa categoría.

En la última década, EE. UU. ha enfrentado escasez en esos y otros sectores. Uno de cada ocho puestos en escuelas públicas está vacante o es ocupado por maestros no certificados, y la Asociación Médica Americana proyecta una escasez de 87,000 médicos en la próxima década. La escasez suele ser mayor en comunidades pequeñas y rurales, que tienen dificultades para cubrir empleos debido a salarios bajos y la falta de servicios básicos como tiendas o viviendas en alquiler.

Las visas H-1B y J-1 ofrecen a las comunidades la opción de contratar inmigrantes con formación avanzada y certificaciones. Las J-1 son visas de corto plazo para programas de intercambio cultural, que no están sujetas a la nueva tarifa, pero a diferencia de la H-1B, no ofrecen un camino hacia la residencia permanente.

Mientras que las grandes empresas pueden absorber la nueva tarifa, eso no es una opción para la mayoría de las comunidades rurales, dijo Melissa Sadorf, directora ejecutiva de la National Rural Education Association.

“Realmente es potencialmente el costo del salario y beneficios de un maestro, tal vez incluso dos, dependiendo del estado”, dijo. “Asignar ese precio a una sola contratación simplemente hace que ese puesto quede fuera del alcance de los presupuestos rurales”.

Una coalición de proveedores de salud, grupos religiosos y educadores presentó el viernes una demanda para detener la tarifa H-1B, alegando que perjudicaría a hospitales, iglesias, escuelas e industrias que dependen de la visa. El Departamento de Seguridad Nacional declinó hacer comentarios y remitió la consulta a su sitio web.

Cubriendo aulas donde los estadounidenses no quieren ir

Coverdale dijo que lugares como Stephan, donde se encuentra Crow Creek, tienen dificultades para atraer trabajadores, en parte por su aislamiento. Stephan está casi a una hora en auto del Walmart más cercano o de cualquier tienda de ropa.

“Cuanto más remoto eres, más difícil es para los miembros del personal llegar a la escuela y atender a los niños”, dijo.

Entre las contrataciones de Coverdale está Mary Joy Ponce-Torres, quien tenía 24 años de experiencia docente en Filipinas y ahora enseña historia en Crow Creek. Fue un ajuste cultural, pero Ponce-Torres dijo que ha hecho amigos y que Stephan ahora es su segundo hogar.

“Vengo de una escuela privada”, dijo. “Cuando llegué aquí, vi que era más como un área rural… pero tal vez también buscaba la misma vibra, el mismo ambiente donde puedo tomarme mi tiempo y vivir a un ritmo más lento”.

Muchos inmigrantes como Ponce-Torres dejan a su familia para buscar la experiencia y los salarios más altos que ofrece un trabajo en EE. UU.

Sean Rickert, superintendente del Distrito Escolar Unificado Pima en Arizona, dijo que dejaría de buscar maestros H-1B si se impone la nueva tarifa. “Simplemente no tengo el dinero”, dijo.

Aunque las escuelas también pueden usar visas J-1 para traer maestros inmigrantes, esto aumenta la rotación por ser a corto plazo.

“Es muy importante que encontremos personas permanentes, que puedan comprar casas y formar parte de nuestra comunidad”, dijo George Shipley, superintendente de Bison Schools en Bison, Dakota del Sur. “Así que la H-1B abre esa posibilidad. En mi opinión, es súper importante pasar de las visas J-1 a las H-1B”.

Sin suficiente personal, las escuelas podrían contratar maestros no certificados, combinar clases, aumentar la carga de trabajo de los encargados de educación especial o eliminar algunos cursos. Shipley dijo que cualquier futura escasez de maestros en Bison obligaría a algunas clases a pasar a modalidad en línea.

La dependencia rural de maestros inmigrantes se concentra en especialidades difíciles de cubrir, dijo Sadorf.

“Es mucho más difícil encontrar un maestro calificado de matemáticas avanzadas en secundaria que llenar un puesto de segundo o tercer grado de primaria”, dijo.

Cubriendo la escasez de médicos

La tarifa podría ser un “gran problema” para la salud, dijo Bobby Mukkamala, presidente de la American Medical Association y médico en Flint, Michigan. Sin suficientes médicos, los pacientes tendrán que conducir más y esperar más para recibir atención.

Una cuarta parte de los médicos en EE. UU. son graduados internacionales, según la AMA.

“Será terrible para la escasez de médicos, especialmente en áreas rurales”, dijo Mukkamala, cuyos padres llegaron a EE. UU. como graduados médicos internacionales. “Los que se gradúan aquí y quieren practicar medicina obviamente tienen opciones y elegirán ciudades como Detroit, Chicago, Nueva York, Los Ángeles o San Francisco… Ahí es a donde todos van”.

Las principales sociedades médicas han pedido a la administración Trump y a los legisladores que otorguen exenciones de la tarifa a los trabajadores de salud inmigrantes.

“Dadas las dificultades de personal y financieras que ya enfrentan nuestros hospitales, las tarifas aumentadas establecidas en la Proclamación del 19 de septiembre probablemente impedirían que muchos continúen reclutando personal de salud esencial y podrían obligar a reducir los servicios que pueden ofrecer”, dijo la American Hospital Association en un comunicado.

Allison Roberts, vicepresidenta de recursos humanos en Prairie Lakes Healthcare System en Watertown, Dakota del Sur, dijo que el cambio podría ser grave para la atención médica en las zonas rurales.

“Si no obtenemos la exención, la diferencia entre lo que es ahora y esa tarifa de $100,000 realmente dejará fuera de juego a nuestras pequeñas instituciones de salud rurales”, dijo.