Mike LaFleur asume el mando de los Arizona Cardinals, que buscan mejorar en la era posterior a Kyler Murray

Por David Brandt, AP.

El entrenador Mike LaFleur, en su primer año, tiene la misión de revitalizar a los Arizona Cardinals, equipo que ha atravesado dificultades en los últimos tiempos. LaFleur es reconocido por su capacidad ofensiva demostrada con los Los Angeles Rams y busca innovar con el mariscal de campo Jacoby Brissett al frente del equipo. Los Cardinals cuentan con jugadores talentosos en posiciones clave, como el ala cerrada Trey McBride (seleccionado All-Pro) y el corredor novato Jeremiyah Love. Sin embargo, la defensa sigue siendo motivo de preocupación, tras haber permitido casi 29 puntos por partido la temporada pasada. Las lesiones han afectado a la clase de novatos, pero el equipo espera mejorar y sorprender a los aficionados esta temporada.

🏈 Expectativas

El entrenador Mike LaFleur afronta su primera oportunidad para transformar a los Cardinals, equipo que solo ha llegado a los playoffs una vez en la última década y no gana un partido de postemporada desde 2015. LaFleur, de 39 años, pasó las últimas tres temporadas dirigiendo el potente ataque de los Los Angeles Rams; se espera que aporte innovación a un equipo que ha dejado atrás a Kyler Murray —antigua primera elección del draft— y que ahora cuenta con el veterano Jacoby Brissett en la posición de mariscal de campo. Los Cardinals disponen de un grupo de jugadores muy talentosos en posiciones ofensivas clave, liderado por el ala cerrada All-Pro Trey McBride, los receptores Marvin Harrison Jr. y Michael Wilson, y el novato Jeremiyah Love, un corredor seleccionado en el tercer puesto global proveniente de Notre Dame. Brissett —quien lanzó para 3.366 yardas, la cifra más alta de su carrera, la temporada pasada— espera lograr mejores resultados colectivos este año, tras registrar un récord de 1-11 con los Cardinals en 2025 al sustituir al lesionado Murray. La defensa está encabezada por el liniero defensivo de segundo año Walter Nolen III, el cazamariscales Josh Sweat y el profundo Budda Baker. Sweat logró 12 capturas la temporada pasada, la mejor marca de su carrera.

🏈 Caras nuevas

QB Gardner Minshew, QB Carson Beck, RB Jeremiyah Love, RB Tyler Allgeier, WR Reggie Virgil, WR Kendrick Bourne, WR Devin Duvernay, G Issac Seumalo, G Chase Bisontis, T Jayden Williams, DT Roy Lopez, DT Andrew Billings, LB Jack Gibbens, LB Karson Sharar, S Andrew Wingard.

🏈 Bajas clave

QB Kyler Murray, RB Michael Carter, RB Emari Demercado, WR Greg Dortch, WR Zay Jones, DL Calais Campbell, DT Dalvin Tomlinson, S Jalen Thompson, LB Akeem Davis-Gaither, OL Kelvin Beachum, OL Jonah Williams, DT Bilal Nichols, G Will Hernandez.

🏈 Fortalezas

Los Cardinals deberían ser capaces de anotar puntos si su núcleo de jugadores en posiciones clave (skill positions) se mantiene sano. Brissett no es espectacular, pero puede realizar todo tipo de lanzamientos y está listo para la temporada más productiva de su carrera. McBride se ha convertido en uno de los mejores alas cerradas de la NFL gracias a su versatilidad para atrapar pases y a lo difícil que resulta derribarlo en campo abierto. Wilson viene de su primera temporada superando las 1,000 yardas como receptor y aún tiene margen de crecimiento, mientras que Harrison ha tenido altibajos en sus dos primeras temporadas, pero mostró destellos de gran capacidad para las jugadas explosivas tras ser seleccionado en el cuarto puesto general en 2024. Love podría convertirse en una estrella revelación y contará con el apoyo de los veteranos James Conner, Tyler Allgeier y Bam Knight en el cuerpo de corredores. La línea ofensiva es sólida, liderada por el tackle izquierdo Paris Johnson Jr. y el centro Hjalte Froholdt.

🏈 Debilidades

Los Cardinals tuvieron una de las peores unidades defensivas de la NFL la temporada pasada, permitiendo casi 29 puntos por partido. El coordinador defensivo Nick Rallis regresa e intentará realizar mejoras a pesar de contar con opciones limitadas. Sweat es una amenaza de primer nivel para presionar al mariscal de campo, pero, más allá de él, la profundidad de la plantilla es poco destacable. Nolen mostró destellos durante su temporada de novato con dos capturas, pero tuvo problemas para mantenerse sano; si logra jugar los 17 partidos, cabe esperar grandes cosas de él. Cody Simon y Mack Wilson Sr. serán los principales apoyadores del equipo, mientras que Baker —ocho veces seleccionado para el Pro Bowl— sigue siendo el líder de la secundaria. Will Johnson, Denzel Burke y Garrett Williams tienen potencial como los principales esquineros del equipo.

🏈 Evolución en el campamento

El inicio ha sido complicado para la clase de novatos de los Cardinals, que ha lidiado con numerosas lesiones. Chase Bisontis, seleccionado en la segunda ronda, parecía destinado a aportar de inmediato en la línea ofensiva, pero sufrió una lesión de rodilla en el segundo partido de pretemporada y se perderá el resto del año. Kaleb Proctor, elegido en cuarta ronda, también estará fuera toda la temporada debido a una lesión de rodilla. Love tuvo una gran actuación en su debut de pretemporada, pero sufrió un esguince de tobillo y se ha perdido una cantidad considerable de tiempo de entrenamiento. Lo mismo ocurre con Beck, quien lidia con una lesión en las costillas tras completar 15 de 19 pases para 188 yardas y un touchdown en su único partido de pretemporada.

🏈 Jugador de fantasy a seguir

Los Cardinals podrían ser el ejemplo clásico de un equipo que, sin tener un gran récord, cuenta con varios jugadores ofensivos valiosos para el fantasy. Se espera que McBride, Wilson y Harrison registren grandes números, mientras que Brissett podría ser una opción sorpresa (sleeper) en ligas de gran tamaño. No pierdan de vista a Love, quien ha demostrado estar listo para la NFL durante el campamento de entrenamiento y podría convertirse en uno de los mejores novatos de la liga, siempre y cuando su lesión de tobillo no sea grave.