Adiestradores caninos ayudan a las mascotas a evitar serpientes venenosas

Por ANITA SNOW, Associated Press

TUCSON, Arizona (AP) — Ripley, una perra de tamaño mediano con un fuerte instinto de caza, se acercó con curiosidad a Brian —una gran serpiente de cascabel diamantada del oeste— hasta que recibió una rápida descarga eléctrica en el cuello, destinada a simular la mordedura de una víbora venenosa.

De repente, la perra —una mezcla de raza blue heeler de dos años— no quiso saber nada más de la piel marrón y texturizada de Brian ni de su cola, que sonaba furiosamente. Ripley nunca corrió peligro, ya que a Brian le habían extirpado las glándulas venenosas hace años.

El adiestrador canino J.J. Belcher, de Sublime Canine en Tucson, Arizona, afirmó que esa única descarga —administrada una mañana reciente mediante un collar de adiestramiento electrónico— debería bastar para mantener a Ripley alejada de las serpientes venenosas, las cuales pueden enfermar o incluso matar a un perro. Belcher indicó que Ripley puede regresar dentro de un año para una sesión de refuerzo gratuita y así asegurarse de que la lección haya quedado grabada.

Las dueñas de Ripley, Amber Schneider y Wendy Timm, explicaron que decidieron optar por este adiestramiento porque la perra suele cazar animales pequeños. “Tenemos un acre de terreno con vegetación desértica natural y respetamos a todas las serpientes, pero ella siente mucha curiosidad por la fauna silvestre”, comentó Timm. “Hacemos esto porque queremos mantener a nuestra perra a salvo”.

¿Con qué frecuencia se producen encuentros entre perros y serpientes? La Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA) señala que, cada año, hasta 150,000 perros sufren mordeduras de serpientes venenosas en Estados Unidos. En Arizona, una zona crítica para la presencia de serpientes de cascabel, la veterinaria de urgencias Sarah Carotenuto informa que el Veterinary Specialty Center de Tucson atiende a diario entre cuatro y seis perros con mordeduras de este tipo, además de algún que otro gato.

En todo Estados Unidos se ofrecen programas de adiestramiento para proteger a los perros de las serpientes venenosas, especialmente en los desiertos, bosques y praderas del oeste, hábitat de la serpiente de cascabel diamantada del oeste (Crotalus atrox). Estas serpientes pueden superar los 1,5 metros (5 pies) de longitud y atacar en menos de un segundo si se sienten amenazadas.

También existen clases —desde Illinois hasta Florida— para proteger a los animales de la serpiente de cascabel diamantada del este, la serpiente de cascabel de los bosques (timber rattlesnake) y otras especies venenosas.

Carotenuto señaló que la tasa de supervivencia de las mascotas tras una mordedura de serpiente es del 94% si reciben tratamiento inmediato; dicho tratamiento puede costar miles de dólares, dependiendo de la cantidad de antídoto y del tiempo de hospitalización requeridos.

“¡Traigan a su perro rápidamente, pero por favor, no traigan a la serpiente!”, enfatizó Carotenuto. Algunas personas han llevado consigo a la serpiente causante de la mordedura, pero no es necesario identificar la especie exacta antes de administrar un antídoto eficaz contra todas las variedades de serpientes de cascabel.

¿Cuál es el mejor método?

Carotenuto, docente de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Arizona, indicó que participa en un estudio de investigación en dicha institución para determinar si el adiestramiento de aversión a las serpientes de cascabel funciona y cuál es el método más eficaz.

Al igual que Belcher, la mayoría de los adiestradores insisten en que el uso del collar electrónico es necesario para garantizar que el perro evite a las serpientes venenosas.

“Es una forma de adiestramiento muy rápida y eficaz”, afirmó Belcher, quien ha recorrido el oeste de Estados Unidos durante más de dos décadas enseñando a evitar serpientes de cascabel a miles de perros, tanto mascotas como animales de trabajo, incluidos perros de búsqueda y rescate y, ocasionalmente, perros policía.

Él reconoció la creciente polémica en torno al uso de collares electrónicos de adiestramiento, un método al que la organización American Humane Society se ha opuesto por considerarlo cruel. La ASPCA no se opone explícitamente a los collares electrónicos, pero insiste en que se utilicen correctamente.

“Este tipo de adiestramiento puede ser muy eficaz; sin embargo, recomendamos que se lleve a cabo únicamente bajo la supervisión de un entrenador experto en los principios del aprendizaje por evitación”, señaló Pamela Reid, vicepresidenta del equipo de ciencias del comportamiento de la ASPCA.

“Es fundamental sopesar el riesgo de que el perro sufra una mordedura de serpiente frente a las posibles consecuencias negativas del uso de un collar electrónico”, afirmó. Enseñar a un perro a acudir a la llamada de forma fiable y a obedecer la orden de “déjalo” cuando se interesa por algo peligroso “puede contribuir enormemente a mantenerlo a salvo”, añadió.

Belcher comentó que ha desarrollado un programa alternativo basado en el refuerzo positivo para clientes reticentes al uso de collares electrónicos, pero nadie ha querido pagar los 2,500 dólares que cobraría por las múltiples sesiones. Una sola visita con el collar cuesta 125 dólares.

Otro adiestrador, Mike Parmley, de Salt Lake City, instruye a unos 500 perros al año, generalmente en grupos reducidos de cuatro a seis animales. Utiliza un collar electrónico ajustado a un nivel bajo, haciendo hincapié en que “no es necesario dar descargas brutales al perro”.

Su objetivo es ayudar a los perros a mantenerse alejados de las serpientes de cascabel de la Gran Cuenca (Great Basin), presentes en la zona de Salt Lake.

“Son un problema considerable aquí en las estribaciones montañosas”, dijo Parmley, propietario del centro Barley’s Canine Recreation Center. “Salieron mucho antes de lo habitual este año debido a la tendencia de temperaturas más cálidas, y a principios de junio ya teníamos más de 100 perros inscritos”.

Otras medidas para evitar encuentros con serpientes

A continuación, se ofrecen algunos consejos de adiestradores y veterinarios para proteger a su perro:

➡️ Infórmese sobre las serpientes de su zona. Existen serpientes venenosas en todo Estados Unidos; hay diversas especies de serpientes de cascabel no solo en el oeste, sino también tan al este como en Nueva York y Carolina del Norte.

➡️ Mantenga el jardín libre de hierba alta y de otra vegetación o restos que puedan atraer a pequeños roedores, presas habituales de las serpientes. Recortar la vegetación puede eliminar posibles escondites.

➡️ Permanezca en senderos bien transitados durante las caminatas y lleve a su perro con correa.

➡️ No baje la guardia, aunque su perro haya recibido adiestramiento de evitación. Una víbora puede sorprender y atacar a una persona o a una mascota sin previo aviso.

➡️ Busque atención de emergencia de inmediato si su perro sufre una mordedura, ya que el veneno se propagará rápidamente por su cuerpo y destruirá los tejidos.

---

Para ver más noticias de AP sobre mascotas, visite https://apnews.com/hub/pets