Aguas subterráneas: ¿La solución del abastecimiento en Arizona?

Arizona se erige mayormente sobre el Desierto de Sonora, y como en todo desierto, el agua es oro. Y aunque el portafolio del suministro varía, las fuentes del vital líquido para Arizona son los ríos Salt y Verde -cuyos embalses son gestionados por Salt River Project (SRP)-, las aguas subterráneas que se adquieren mediante pozos y el agua superficial importada del río Colorado a través del Proyecto de Arizona Central, también denominado canal CAP.

El doctor Joaquín Ruíz, director ejecutivo de la iniciativa ambiental Biósfera 2 en Tucson, señaló a Conecta Arizona: “La cuenca del río Colorado atraviesa una crisis hídrica sin precedentes que afecta profundamente a Arizona. El uso excesivo del agua, sumado a la peor megasequia en al menos 1,200 años, ha reducido drásticamente el caudal del río. Entre 2021 y 2022, los niveles en los embalses alcanzaron mínimos históricos, poniendo en riesgo tanto el suministro de agua como la generación de energía hidroeléctrica”.

La distribución apropiada del agua en ciudades en rápido crecimiento en el estado es una gran preocupación para las autoridades y la población. En un comunicado de prensa a principios de año la gobernadora Katie Hobbs anunció la inversión de 60 millones de dólares para proyectos de protección del agua bajo el lema de “El futuro del agua en Arizona depende de que tomemos medidas hoy”. Estas inversiones incluyen subvenciones para la conservación del agua, apoyo para sistemas de agua desfavorecidos, descontaminación, infraestructura para agua renovable, monitoreo, entre otras.

Según Bo Svoma, meteorólogo de SRP, empresa de agua y electricidad de Arizona, hay muchos lugares en el estado y en las afueras de Phoenix en los que el único suministro de agua es subterráneo. “Si te acercas al centro de Phoenix, es agua del río Colorado a través del CAP y agua subterránea. Si estás en el territorio de SRP, es agua de los ríos Salt y Verde, agua subterránea y agua del río Colorado”, afirmó el técnico, en entrevista exclusiva para Conecta Arizona.

En palabras de Svoma, el sistema de embalses de Salt River Project está en una situación diferente a la del sistema del río Colorado. Explicó que, aun a pesar de la severa sequía, la cantidad de agua en los embalses prácticamente se ha mantenido igual. 

El Valle está abastecido

“Una razón importante es que nuestra demanda es menor. Estamos entregando alrededor de 800,000 acres-pie por año, mientras que hace décadas era más, tal vez 900,000 o un millón. Esto nos pone en un balance a largo plazo, a diferencia del río Colorado, que tiene un déficit estructural”, sostuvo el técnico, y agregó que cuando se advierten sequías más profundas se acude al suministro de agua subterránea: “Aumentamos responsablemente el bombeo a medida que el almacenamiento en los embalses disminuye y, finalmente, podemos reabastecer nuestro sistema en un invierno húmedo, lo cual no sucede tan fácilmente en el Lago Mead y el Lago Powell”.

Se entiende con esto que el Valle de Phoenix y el centro de Arizona -las áreas abastecidas por la mencionada empresa de agua y electricidad- tienen el abastecimiento garantizado. Svoma declaró: “Durante esta sequía, incluso hemos tenido tiempos de exceso de agua. En un invierno como el de 2023, tuvimos que liberar alrededor de 700,000 u 800,000 acres-pie de agua que ni siquiera pudimos almacenar en los embalses porque el invierno fue muy húmedo. Necesitamos pensar en cómo aprovechar esa “agua fácil de obtener” (low-hanging fruit water) en el futuro para hacer que el suministro de agua del centro de Arizona sea más resiliente”.

Shane Depinto, geólogo registrado en el estado de Arizona y gerente de Gestión de Acuíferos en Salt River Project (SRP), relató a Conecta Arizona que “solo el 6% del agua que reciben las ciudades de SRP está legalmente caracterizada como agua subterránea”. Y reiteró que debido al alto costo del procedimiento solo bombean agua del subsuelo cuando comienzan a bajar los embalses, y se procede solo con el mínimo necesario para operar el sistema. 

“El otro aspecto es la recarga (recharge). En Arizona, durante 30 años o más, hemos estado en el negocio de almacenar agua superficial bajo tierra. Trabajamos para recargar agua subterránea todos los años”, agregó Depinto, quien también mencionó dos proyectos de recarga de cuencas de esparcimiento, el GRUSP (Granite Reef Underground Storage Project) y el NAUSP (Fria River Underground Storage Project), aplicando mecanismos que permiten capturar agua adicional en años húmedos para compensar el bombeo durante los tiempos de sequía.

¿Qué pasa con el agua en las zonas rurales?

Para Mariana Sandoval, representante estatal demócrata del Distrito 23 de Arizona, que abarca los condados de Maricopa, Yuma, Pima, Pinal, incluyendo toda la nación Tohono O’odham, el tema de los elementos naturales es una gran preocupación. “Tenemos que asegurarnos de que los recursos que tenemos no solo existan para la siguiente generación, sino también de que alcancen a todos”, mencionó la legisladora en relación al rápido crecimiento de ciudades como Goodyear y Buckeye.

Sandoval mencionó a Conecta Arizona que lo que más se necesita es regulación del agua subterránea o ground water: “No sabemos cuánta agua están sacando de la tierra, no queremos que una sola persona saque toda el agua y no hay manera de medir”. Además, aplaudió la iniciativa en 2023 de la gobernadora demócrata Katie Hobbs de terminar el contrato que permitía a Arabia Saudita extraer agua del estado para el cultivo de alfalfa y añadió: “Ahí se estaba sacando un montón de agua y no sabemos cuánta. A muchas de las familias, los residentes del área, se les estaban secando sus pozos”.

Un estudio de National Audubon Society indica que más del 40% del suministro de agua en Arizona proviene de aguas subterráneas: “Fuera de las Áreas de Manejo Activo (Active management areas) y las Áreas de No Expansión de Riego (lugares donde se maneja el agua subterránea) del estado, esencialmente no hay reglas que rijan el uso”.

Para entender qué son estas “Áreas de Manejo Activo” se puede acudir al Código de Aguas Subterráneas de Arizona de 1980, que reconoce la necesidad de gestionar con rigor los recursos hídricos subterráneos finitos del estado para impulsar el crecimiento económico. Estas áreas con alta dependencia del agua subterránea extraída se identificaron y designaron como Áreas de Gestión Activa (AMA). 

Actualmente existen siete AMA (Prescott, Phoenix, Pinal, Tucson, Santa Cruz, Douglas y Willcox) sujetas a regulación de conformidad con el Código de Aguas Subterráneas. Cada Active Management Area ejecuta sus programas de forma coherente con estos objetivos, considerando e incorporando las características únicas de cada área y sus usuarios de agua.

La representante Sandoval sugirió como principal solución: “Para que no se saque todo el agua para una persona y los otros se queden sin el líquido vital, necesitamos tener más AMAs”.  La última incorporación a la lista de zonas activas fue la cuenca de agua subterránea Willcox en 2024 por la gobernadora Hobbs. 

En este sentido, se espera que parte del presupuesto designado por la gobernadora para la conservación del agua se dirija al apoyo al Departamento de Recursos Hídricos de Arizona (ADWR) y se construyan modelos y herramientas de aguas subterráneas que coadyuven a la protección del agua. Sin embargo, Sandoval replicó: “Regulación es una palabra que a nuestros colegas republicanos no les gusta. Entonces, por eso hemos tenido un poquito de problemas al tratar de implementar ese tipo de políticas para conservar el agua aquí en Arizona”.

La representante del Distrito 23 también estableció que, además de los esfuerzos de algunas ciudades para ofrecer mecanismos que permitan ahorrar agua en el hogar, como los termos digitales y las ayudas para incorporar escenarios desérticos en los patios de las casas, aparte de las regulaciones legales, se debe “también educar a la comunidad en conservación del agua”.  

Sobre el rol de los ciudadanos en este trabajo en conjunto por la preservación del líquido, Bo Svoma de SRP agregó: “Tenemos que recordar que vivimos en un desierto. La mejor opción es ser conservadores con el uso del agua, porque eso solo hará las cosas más fáciles. Como comunidad, se trata de estar educados sobre de dónde viene su agua y siempre pensar en cómo pueden usarla de manera más responsable”.