Cierran espacio aéreo sobre El Paso, Texas, en medio de disputa entre el Pentágono y la FAA por drones de cárteles mexicanos

Washington (AP) – El repentino y sorprendente cierre del espacio aéreo sobre El Paso, Texas, se debió a los planes del Pentágono de probar un láser para derribar drones utilizados por los cárteles mexicanos de la droga, según tres personas familiarizadas con la situación a quienes se les concedió el anonimato para compartir detalles sensibles.

Eso provocó fricciones con la Administración Federal de Aviación (FAA), que quería garantizar la seguridad aérea comercial y las dos agencias intentaron coordinarse, según dos de las personas.

A pesar de una reunión programada para finales de este mes para discutir el tema, el Pentágono quería seguir adelante y probarlo, lo que llevó a la FAA a cerrar el espacio aéreo. No estaba claro si finalmente se utilizó el láser.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo anteriormente que una respuesta a una incursión de drones del cártel mexicano había llevado al cierre del espacio aéreo y que la amenaza había sido neutralizada. Las incursiones con drones no son infrecuentes a lo largo de la frontera sur.

Los funcionarios de la Casa Blanca, la FAA y el Departamento de Transporte no respondieron de inmediato el miércoles a solicitudes de comentarios sobre la disputa. El Pentágono dijo que no tenía nada que agregar a su declaración que reflejara en gran medida el comentario de Duffy.

La FAA había anunciado inicialmente un cierre del espacio aéreo durante diez días, lo que confundió a los viajeros en el aeropuerto de la ciudad fronteriza con una población de casi 700,000 personas. La orden fue levantada unas horas más tarde. No se cerró ningún espacio aéreo mexicano.

Duffy dijo en una publicación en X que la FAA y el Departamento de Defensa “actuó rápidamente para abordar una incursión de drones de un cártel. La amenaza ha sido neutralizada y no hay peligro para los viajes comerciales en la región”. Duffy dijo que los vuelos normales se reanudarían el miércoles por la mañana. No dijo cuántos drones estaban involucrados ni qué se hizo específicamente para desactivarlos.

La representante Verónica Escobar, una demócrata cuyo distrito incluye a El Paso, dijo que ni su oficina, ni la ciudad de El Paso ni las operaciones del aeropuerto recibieron aviso previo. Dijo que creía que el cierre no se debía a que los drones del cártel mexicano estuvieran en el espacio aéreo estadounidense, y afirmó que eso “no es lo que nos han dicho a nosotros en el Congreso”.

Los funcionarios del Pentágono se negaron a comentar sobre los comentarios de Escobar y la oficina del gobernador de Texas, Greg Abbott, remitió las preguntas a la FAA.

“Creo que la FAA le debe a la comunidad y al país una explicación de por qué esto ocurrió tan repentina y abruptamente y se levantó de manera tan repentina y abrupta”, dijo Escobar durante una conferencia de prensa. Se esperaba que el cierre creara perturbaciones significativas dada la duración y el tamaño del área metropolitana alrededor de El Paso. “La información que viene del gobierno federal no cuadra”, dijo Escobar.

La actividad transfronteriza con drones no es nueva

El representante Tony Gonzales, cuyo distrito cubre un área que se extiende por aproximadamente 1,300 kilómetros (800 millas) a lo largo de la frontera de Texas con México, dijo que los avistamientos de drones de los cárteles son comunes.

“Para cualquiera de nosotros que vivimos y trabajamos a lo largo de la frontera, las incursiones diarias con drones por parte de organizaciones criminales son algo cotidiano. Es un miércoles para nosotros”, dijo Gonzales.

Cuando se le preguntó sobre la explicación sobre los drones proporcionada por funcionarios estadounidenses, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum dijo que no tenía “información sobre el uso de drones en la frontera”. Señaló que si las autoridades estadounidenses tienen más información deberían comunicarse con el gobierno de México.

Steven Willoughby, subdirector del programa antidrones del Departamento de Seguridad Nacional, dijo a los legisladores en julio que los cárteles utilizan drones casi todos los días para transportar drogas a través de la frontera y vigilar a los agentes de la Patrulla Fronteriza.

Más de 27,000 drones fueron detectados a 500 metros (1,600 pies) de la frontera sur en los últimos seis meses de 2024, testificó, principalmente de noche. Seguridad Nacional ha dicho que los agentes han incautado miles de libras de metanfetamina, fentanilo y otras drogas en los últimos años que los cárteles intentaban cruzar la frontera utilizando drones.

Funcionarios mexicanos se dirigen a Washington

El Paso es un centro de comercio transfronterizo junto con Ciudad Juárez. La ciudad mexicana alberga a alrededor de 1.5 millones de personas y algunos de sus residentes están acostumbrados a aprovechar instalaciones que incluyen aeropuertos en ambos lados de la frontera. Ese fácil acceso a Estados Unidos también ha hecho que Juárez, al igual que otras ciudades fronterizas, sea atractiva para los cárteles de la droga de México que buscan salvaguardar sus rutas de contrabando de drogas y migrantes que se dirigen al norte y de dinero en efectivo y armas que se mueven hacia el sur.

El Aeropuerto Internacional de El Paso dijo en una publicación de Instagram después de que se anunció el cierre que todos los vuelos hacia y desde el aeropuerto permanecerían en tierra hasta el 20 de febrero, incluidos los vuelos comerciales, de carga y de aviación general. Los noticieros locales mostraron a viajeros varados con equipaje haciendo cola en los mostradores de boletos de avión y de alquiler de autos en el aeropuerto de El Paso horas después de que los vuelos fueran suspendidos.

El aeropuerto anunció más tarde el miércoles por la mañana que sus operaciones se habían reanudado y alentó a los viajeros a comunicarse con sus aerolíneas para obtener la información de vuelo más actualizada.

Los secretarios de Defensa y Marina de México se reunirán con funcionarios del Comando Norte en Washington el miércoles en una reunión a la que asistirán representantes de varios otros países, dijo Sheinbaum durante una conferencia de prensa. Sheinbaum dijo que los funcionarios mexicanos “escucharían” en la reunión y que su gobierno investigaría “las causas exactas” del cierre.

“Esta fue una interrupción importante e innecesaria”

El alcalde de El Paso, Renard Johnson, dijo en una conferencia de prensa que no se enteró del cierre hasta después de que se emitió la alerta y calificó de inaceptable no haberlo comunicado a la ciudad.

“Las decisiones tomadas sin previo aviso y sin coordinación ponen vidas en riesgo y crean peligros y confusión innecesarios”, dijo Johnson. “Esta fue una interrupción importante e innecesaria, una que no había ocurrido desde el 11 de septiembre”.

El aeropuerto se describe a sí mismo como la puerta de entrada al oeste de Texas, el sur de Nuevo México y el norte de México. Southwest, United, American y Delta operan vuelos allí, entre otros.

Una restricción de vuelo temporal similar de 10 días por razones especiales de seguridad seguía vigente el miércoles por la mañana alrededor de Santa Teresa, Nuevo México, que está a unas 15 millas (24 kilómetros) al noroeste del aeropuerto de El Paso. Los funcionarios de la FAA no explicaron de inmediato por qué esa restricción seguía vigente.

El senador estadounidense Ben Ray Luján, de Nuevo México, demócrata, dijo en una declaración: “Mantener a nuestras comunidades informadas y seguras es fundamental. Exijo respuestas de la FAA y de la administración sobre por qué se cerró el espacio aéreo en primer lugar sin notificar a los funcionarios apropiados, dejando a los viajeros lidiar con un caos innecesario”.

Apagar y reiniciar crea confusión para los viajeros

El cierre del espacio aéreo trastornó los planes de viaje a ambos lados de la frontera. María Aracelia estaba empujando dos maletas con ruedas a través del puente peatonal de Ciudad Juárez a El Paso el miércoles por la mañana. Tenía programado un vuelo de ida y vuelta a Illinois para la tarde.

Después de recibir un mensaje de texto a las 4 a.m. informándole sobre el cierre de 10 días, se apresuró a tratar de encontrar otras opciones, incluso cómo llegar a otro aeropuerto. Luego llegó una notificación de que el aeropuerto de El Paso había reabierto. “Esto es estresante y no hay tiempo para hacer tantos cambios, especialmente si necesitas volver a trabajar”, dijo Aracelia.

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Lee informó desde El Paso, Texas. Contribuyeron los periodistas de Associated Press Jim Vertuno en Austin, Texas; Josh Funk en Omaha, Nebraska; Darlene Superville, Mike Balsamo y Konstantin Toropin en Washington; Kathy McCormack en Concord, Nueva Hampshire; María Verza en Ciudad de México y Christian Torres Chávez en Ciudad Juárez, México.