Investigador de ASU explica las causas del Alzheimer y qué se puede hacer para disminuir el riesgo de la enfermedad: “Todo lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro”

Este contenido es parte de Conecta Arizona Salud, en colaboración con Doing Well de Arizona State University (ASU). 

➡️ Textos: Mia Armstrong-López y Julio Cisneros (Doing Well, ASU).

La demencia es una condición de salud que afecta la capacidad de las personas para pensar, razonar, recordar y realizar actividades diarias. Vivir con demencia puede ser abrumador y solitario, a pesar de que la condición es común: se estima, por ejemplo, que 1 de cada 10 estadounidenses de 65 años o más tiene la enfermedad. A medida que las poblaciones envejecen, la demencia, incluido el tipo más común, el Alzheimer, continuará extendiéndose. 

Un diagnóstico de demencia afecta no solo al individuo en sí, sino a redes enteras de familias y comunidades. Casi 12 millones de estadounidenses, equivalentes a más de tres veces la población de la ciudad de Los Ángeles, ya brindan atención no remunerada a las personas que viven con demencia. 

Afortunadamente, hay muchos investigadores dedicados a comprender las causas, las señales y el tratamiento de estas afecciones. Hablamos con uno de ellos: Diego Mastroeni, profesor asociado de investigación en el Centro de Investigación de Enfermedades Neurodegenerativas ASU-Banner. Nos compartió sobre cómo los miembros de la comunidad pueden involucrarse en la investigación del Alzheimer, por qué el diagnóstico temprano podría conducir a un mejor tratamiento y cómo se puede reducir el riesgo de la enfermedad. Nuestra conversación ha sido editada y traducida. 

Mia Armstrong López: ¿Cuál es la diferencia entre el Alzheimer y la demencia, y cómo aparecen estas afecciones en el cerebro?

Diego Mastroeni: Se podría pensar en la demencia como el término general, las enfermedades neurológicas que están asociadas con la pérdida de memoria están debajo de este término. La enfermedad de Alzheimer es la más común. 

También hay otros tipos de demencia. Hay demencia frontotemporal, demencia con cuerpos de Lewy, demencia de Parkinson. Todas estas son enfermedades relacionadas con la edad. Es muy, muy raro que las personas tengan la enfermedad de Alzheimer o demencia en una etapa temprana de la vida. 

Una de las cosas más difíciles para los médicos es el hecho de que no pueden estar 100% seguros de que tienes los síntomas clínicos asociados con un tipo de demencia sobre otro. Por lo tanto, no es hasta que falleces que podemos mirar dentro de tu cerebro y determinar la razón exacta por la que tienes estos problemas de memoria. Ahora que tenemos neuroimágenes, es un poco mejor, porque podemos echar un vistazo al cerebro vivo y tener una idea. Pero no es 100%.

En la enfermedad de Alzheimer, es muy común tener una acumulación de proteínas amiloides y tau. El amiloide tiende a formar grumos pegajosos que crean obstáculos entre las células nerviosas. Tau, por otro lado, interrumpe la forma en que las células nerviosas se comunican entre sí, por lo que las señales no se transmiten como solían hacerlo.

Todas [las demencias] están asociadas con un rendimiento cognitivo deficiente en los mini exámenes estándar del estado mental. Hacen una serie de preguntas simples, pruebas de memoria. Cuando [la persona] tiene un rendimiento cognitivo deficiente junto con la pérdida de memoria, los cambios de humor, los datos de imágenes y análisis de sangre, etc., todas estas variables se pondrán sobre la mesa y luego se determinará un diagnóstico. 

MAL: Uno de los desafíos es que, para cuando alguien sabe que debe comenzar a tomar estas pruebas, es posible que ya esté presentando problemas. ¿Hay esperanza de poder obtener diagnósticos en una etapa más temprana?

DM: Esa es probablemente la pregunta más importante en nuestro campo. Sabemos que los [cambios biológicos] asociados con la [demencia] comienzan entre los 20 y los 30 años. El problema es que nadie va al médico si no está enfermo. ¿Por qué lo haría? Por lo tanto, realmente no tenemos este conjunto de individuos jóvenes que hemos estado siguiendo para ver qué cambios están ocurriendo más temprano en la vida. 

Sabemos que hay genética, ¿verdad? Está el gen APOE. Si tienes este gen, tienes un mayor riesgo de desarrollar [la enfermedad de Alzheimer]. [Pero] incluso si tienes esos genes, es posible que nunca contraigas la enfermedad. Así que es muy difícil cuando se habla de una enfermedad que no tiene absolutos. Hay variabilidad dentro del individuo. 

Estas son enfermedades terminales. Con muchas enfermedades neurodegenerativas, y específicamente la enfermedad de Alzheimer, realmente no existe un tratamiento. Es una especie de curita. [A los pacientes se les puede dar] medicamentos para que se sientan mejor, lo cual es increíblemente importante, pero realmente no hay vuelta atrás. No podemos proporcionarle ningún medicamento que revierta lo que está sucediendo en su cerebro. Hay demasiado daño. Entonces, la realidad es que tenemos que descubrir [un tratamiento] mucho antes de que esto suceda. 

MAL: ¿Cuáles son los tratamientos existentes? Mirando hacia el futuro, ¿es usted optimista sobre otras opciones de tratamiento y, potencialmente, de una cura?

DM: Hay un puñado de medicamentos que pueden ser útiles, [por ejemplo] Memantina y Aricept. Durante las primeras fases de la enfermedad, puedes ver cuándo el individuo está más afectado, generalmente durante las últimas partes del día. Lo llaman síndrome de ocaso. En mi experiencia con mi propia familia, tomar Aricept y algunos otros tipos de medicamentos para la ansiedad, he visto que es útil en las primeras etapas de la enfermedad. Pero, a medida que avanza la enfermedad, llega un punto en el que los únicos medicamentos que son realmente útiles son los que están asociados con la ansiedad y la depresión.

En términos de medicamentos que estarán disponibles en el futuro, ha habido muchas terapias antiamiloides. ¿Tengo esperanzas? Siempre. Pero también soy realista. Para cuando tienes un diagnóstico, hay mucha patología, [muchos cambios dentro del cerebro]. Tenemos que descubrir [algún tratamiento que se puede aplicar] antes. 

MAL: ¿Qué sabemos sobre las causas del Alzheimer y las demencias relacionadas?

Hice mi doctorado en epigenética, el campo que estudia cómo factores como la genética, el medio ambiente y el estilo de vida pueden modificar el epigenoma, sin alterar el genoma subyacente en sí. Así que tu genética, lo que sea que te den mamá y papá, es estable. Eso es lo que tienes. Hay algunos genes clave que hemos descubierto que tienen fuertes asociaciones [con el Alzheimer], pero no son absolutos. 

Si pensara en un gen como el hardware de la computadora, podría pensar en el epigenoma como el software de la computadora. El hardware no se puede modificar, es lo que es. El software es lo que realmente abre estos programas. Haces doble clic en Word, Word se abre, el software está haciendo ese trabajo. Lo que me pareció tan interesante del epigenoma es que tiene la capacidad de modificarse. 

Permíteme contarte una historia sobre un estudio que hice [con] un par de gemelos idénticos. Un gemelo tenía la enfermedad de Alzheimer y un gemelo no. ¿Cómo es eso posible, si tienen la misma genética? Ambos son muy inteligentes, ambos son ingenieros químicos, viven en la misma comunidad, ambos tuvieron hijos, etc. La sinergia entre los dos fue simplemente increíble. La principal diferencia fue: uno trabajaba en un trabajo de oficina como ingeniero químico y el otro trabajaba en una planta de DDT, [un ambiente tóxico]. El que, por su carrera, trabajó en este ambiente tóxico, terminó teniendo demencia, el otro, nada. 

Eso te muestra cómo el medio ambiente puede influir en estos genes. Si se activan genes que deberían estar desactivados y se desactivan los que deberían estar activados, realmente va a marcar la diferencia. Termina siendo una situación en la que estás mirando mil capas diferentes: ¿Se alinean de una manera que te hace correr el riesgo de demencia más adelante en la vida?

MAL: Muchos factores están fuera de nuestro control: las comunidades en las que vivimos, el trabajo que hacemos, etc. Pero ¿hay cosas que están bajo nuestro control que podamos hacer para reducir el riesgo?

DM: Una respuesta simple a tu pregunta es todo lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro. El ejercicio, la dieta, la nutrición, el sueño, el estrés, todo esto es increíblemente importante. La sangre fluye desde el corazón al cerebro, trayendo oxígeno y eliminando los desechos. Nuestros cerebros incluso tienen incorporado un “sistema de eliminación de basura” que limpia lo que no necesitamos.

También tenemos que pensar en nuestro estómago: estamos viendo muchos cambios importantes en el microbioma. Lo que la gente realmente no entiende es que tenemos más hongos, bacterias, virus en nuestro cuerpo que nuestras propias células. La gente no entiende eso. Estamos en un equilibrio perfecto de “bichos”. Cuando digo bichos, estamos hablando de bichos microscópicos: bacterias, hongos, virus. Son microbios. El microbioma es el grupo de microbios que nos mantienen vivos, tenemos una relación simbiótica con ellos, ellos nos ayudan, nosotros les ayudamos.

Observamos el microbioma específicamente dentro del colon transverso, un área particular que tiene la mayor proporción de estos microbios en el intestino humano. Y encontramos un nivel desproporcionado de bacterias específicas en pacientes con Alzheimer [en comparación con otros] individuos de la misma edad. No creo que cure la enfermedad, pero sería interesante si pudiéramos reducir este grupo de bacterias y determinar si tiene un efecto cognitivo. El intestino y el cerebro están estrechamente vinculados a través de una importante red de nervios, con muchas señales que viajan de un lado a otro entre ellos.

MAL: ¿Qué dice la investigación sobre el estrés como factor de riesgo para desarrollar demencia?

DM: Es fuerte. El estrés es un término general. Hay muchos factores que provocan estrés: el dinero, el trabajo, la familia, pero también tienes factores estresantes ambientales. También tenemos factores estresantes dentro de nuestro cuerpo: las células de nuestro cuerpo podrían estar estresadas porque están, por ejemplo, en un entorno realmente proinflamatorio. 

Si hablamos de estrés fisiológico o estrés diario, sabemos que ambos son problemas importantes. Sería muy análogo al corazón. Sabemos que el estrés es un problema importante para el corazón. Es exactamente lo mismo con el cerebro, están unidos. 

MAL: Si alguien o un miembro de su familia tiene Alzheimer u otra demencia y quiere involucrarse en la investigación, ¿qué recursos le recomendaría?

DM: Tenemos uno de los programas de donación de cerebros y cuerpos más grandes del mundo en Banner Sun Health Research Institute. Lo realmente asombroso de este centro es que, si te unes a su programa de investigación, te brindan evaluaciones neurológicas gratuitas. Tienen una red realmente increíble de personas que te monitorean, te brindan el mejor tratamiento disponible. A cambio, si fallecieras, tu cerebro y tu cuerpo se donan a la investigación. 

MAL: ¿Qué recursos recomienda para los cuidadores?

DM: Muchas de estas enfermedades son enfermedades de los cuidadores. El cuidador sufre. Las personas que cuida[n] a sus seres queridos, [tienen] un aumento en el desarrollo de enfermedades. Mucho de esto tiene que ver con el estrés. El cuidador muchas veces se olvida de cuidarse a sí mismo. Esto es muy importante en las comunidades latinas.

Hay muchas comunidades de apoyo, donde las personas se reúnen, hablan sobre sus dificultades, lo que está pasando, cómo pueden ayudarse mutuamente. Y a partir de ahí, puedes [pedir] que la gente vaya a la tienda por ti, te ayude de muchas maneras diferentes. Solo tienes que ser capaz de acercarte. También tenemos la reunión del Arizona Alzheimer’s Consortium: puedes aprender de las perspectivas del médico, el científico, el enfermero, los cuidadores, cuáles son los recursos disponibles para usted. Es gratis, es una oportunidad única.

Me identifico con los cuidadores. Es un trabajo duro, noble, inspirador.

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🟢 En septiembre, Doing Well de Arizona State University publica notas sobre el Alzheimer, como parte del acuerdo con Conecta Arizona para la divulgación de contenido sobre temas de salud.

🟢 En agosto, Doing Well de Arizona State University publicó notas sobre el impacto del calor en la salud, que incluyó recomendaciones de una experta para protegerse, además de la relación entre el calor y la salud mental y una guía con consejos ante las temperaturas extremas.

🟢 En julio, Doing Well de Arizona State University publicó información sobre salud mental, que incluyó una guía y cinco notas con explicaciones y recomendaciones de expertos.