La Patrulla Fronteriza opera cámaras encubiertas en Arizona para identificar “viajes sospechosos”

Tucson, Arizona. (AP) – La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos está monitoreando a millones de conductores estadounidenses en todo el país mediante un programa confidencial para identificar y detener a personas cuyos patrones de viaje considera sospechosos, según reportó The Associated Press.

El programa de inteligencia predictiva ha resultado en paradas, registros y, en algunos casos, arrestos. Una red de cámaras escanea y registra información de placas vehiculares, y un algoritmo marca como sospechosos a vehículos según el lugar de origen, destino y la ruta tomada. A partir de ahí, agentes federales pueden alertar a autoridades locales.

De repente, los conductores se encuentran detenidos —a menudo bajo pretextos como exceso de velocidad, no señalizar, tener un polarizado inadecuado o incluso un aromatizante colgante que obstruye la vista. Entonces son interrogados de manera agresiva y registrados, sin saber que las carreteras por las que circularon los colocaron en el radar de las autoridades.

Originalmente limitada a vigilar las fronteras del país, la Patrulla Fronteriza ha construido un sistema de vigilancia que se extiende hacia el interior, capaz de monitorear las acciones cotidianas y conexiones de estadounidenses para detectar anomalías, en lugar de enfocarse exclusivamente en sospechosos buscados. Iniciado hace aproximadamente una década para combatir actividades ilícitas relacionadas con la frontera y el tráfico de drogas y personas, el sistema se ha ampliado en los últimos cinco años.

La agencia también ha ganado poder mediante colaboraciones con otras dependencias, obteniendo información de lectores de placas operados en todo el país por la Administración para el Control de Drogas (DEA), empresas privadas y, cada vez más, programas de vigilancia locales financiados con fondos federales. Registros muestran que agencias policiales de Texas han solicitado a la Patrulla Fronteriza utilizar reconocimiento facial para identificar conductores.

Este papel activo más allá de la frontera es parte de una transformación silenciosa de su agencia matriz, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), hacia una operación de inteligencia doméstica. Bajo los esfuerzos reforzados de aplicación migratoria del gobierno de Donald Trump, CBP está a punto de recibir más de 2.700 millones de dólares para expandir sistemas de vigilancia fronteriza —como el programa de lectores de placas— mediante el uso de inteligencia artificial y otras tecnologías emergentes.

El resultado es una red de vigilancia masiva con un enfoque marcadamente estadounidense: los automóviles.

Esta investigación —la primera en revelar detalles sobre cómo opera este programa en las carreteras de Estados Unidos— se basa en entrevistas con ocho exfuncionarios con conocimiento directo del programa, quienes hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios, además de decenas de funcionarios federales, estatales y locales, abogados y expertos en privacidad. AP también revisó miles de páginas de documentos judiciales y gubernamentales, datos estatales y policiales, y reportes de arrestos.

Durante años, la Patrulla Fronteriza ha ocultado detalles de su programa de lectores de placas, tratando de mantener cualquier mención fuera de documentos judiciales y reportes policiales, según exfuncionarios. Incluso llegó a proponer retirar cargos antes de arriesgarse a revelar información sobre la ubicación y uso de sus lectores encubiertos. A menudo los dispositivos están camuflados en equipo de seguridad vial como tambores o barriles.

La agencia ha definido sus propios criterios sobre qué comportamientos de los conductores deben considerarse sospechosos o vinculados al tráfico de drogas o personas, deteniendo vehículos por circular por caminos rurales, conducir autos rentados o hacer viajes cortos a zonas fronterizas. Su red de cámaras se extiende ahora a lo largo de la frontera sur en Texas, Arizona y California, y también monitorea a conductores cerca de la frontera con Canadá.

La vigilancia también alcanza áreas metropolitanas grandes, afectando a residentes que viajan hacia y desde ciudades como Chicago y Detroit, así como a personas que se desplazan entre Los Ángeles, San Antonio y Houston y la región fronteriza con México. AP encontró, por ejemplo, que la agencia ha colocado al menos cuatro cámaras en el área metropolitana de Phoenix en los últimos años, una de ellas a más de 120 millas (193 kilómetros) de la frontera con México, más allá de su jurisdicción típica de 100 millas (161 kilómetros) desde una frontera terrestre o marítima. AP también identificó cámaras en el área de Detroit y una cerca de la frontera entre Michigan e Indiana para capturar tráfico que se dirige a Chicago, Gary o destinos cercanos.

La CBP dijo que utiliza lectores de placas para identificar amenazas y desmantelar redes criminales, y que están “gobernados por un marco de políticas estricto y multinivel, así como por leyes federales y protecciones constitucionales, para garantizar que la tecnología se aplique de manera responsable y con fines de seguridad claramente definidos”.

“Por razones de seguridad nacional, no damos detalles sobre aplicaciones operativas específicas”, añadió la agencia. Aunque la Patrulla Fronteriza opera principalmente dentro de las 100 millas de la frontera, “tiene autoridad legal para operar en cualquier parte de Estados Unidos”.

Si bien los tribunales han respaldado la recopilación de placas en vías públicas, algunos expertos legales consideran que el crecimiento de redes de vigilancia digital como la de la Patrulla Fronteriza plantea cuestionamientos constitucionales. Las cortes han comenzado a reconocer que “la tecnología de vigilancia masiva que captura a todos, en todo lugar y todo el tiempo” podría ser inconstitucional según la Cuarta Enmienda, dijo Andrew Ferguson, profesor de derecho en la Universidad George Washington.

Hoy, la vigilancia predictiva está integrada en las carreteras estadounidenses. Técnicas de vigilancia masiva también se usan en otros países, desde gobiernos autoritarios como China hasta democracias como el Reino Unido y varias naciones europeas, en nombre de la seguridad nacional y la protección pública.

“Están recolectando enormes cantidades de información sobre quiénes son las personas, a dónde van, qué hacen y con quién se relacionan… realizando vigilancia indiscriminada de estadounidenses en las calles, carreteras, ciudades y comunidades”, dijo Nicole Ozer, directora ejecutiva del Center for Constitutional Democracy de UC Law San Francisco, en respuesta a los hallazgos de AP. “Estos sistemas de vigilancia no hacen más seguras a las comunidades”.

“Hicimos todo bien y no teníamos nada que ocultar”

En febrero, Lorenzo Gutiérrez Lugo, conductor de una pequeña empresa de envíos que transporta muebles, ropa y pertenencias a familias en México, manejaba rumbo a Brownsville, Texas, llevando paquetes desde comunidades inmigrantes del sur de Carolina del Sur.

Gutiérrez Lugo fue detenido por un oficial local en Kingsville, una pequeña ciudad cerca de Corpus Christi, aproximadamente a 100 millas (161 kilómetros) de la frontera con México. El oficial, Richard Beltrán, citó como motivo el exceso de velocidad: 50 mph (80 kph) en una zona de 45 mph (72 kph).

Pero el exceso de velocidad fue solo un pretexto: la Patrulla Fronteriza había solicitado la detención y señaló que la camioneta negra Dodge con un remolque blanco podía contener contrabando, según registros policiales y judiciales. La Carretera 77, que atraviesa Kingsville, es una ruta vigilada por autoridades estatales y federales por el tráfico de drogas, dinero y personas.

Según el informe policial, agentes federales interrogaron a Gutiérrez Lugo sobre la ruta que había tomado, con base en datos del lector de placas. Él autorizó un registro del vehículo por parte de Beltrán y agentes de la Patrulla Fronteriza, quienes llegaron posteriormente.

No encontraron contrabando. Aun así, Beltrán arrestó a Gutiérrez Lugo bajo sospecha de lavado de dinero y actividad criminal organizada porque llevaba miles de dólares en efectivo —dinero que, según su supervisor, provenía directamente de clientes que acostumbran pagar en efectivo en comunidades latinas locales. No se presentaron cargos criminales y los intentos de los fiscales de confiscar el dinero, la camioneta y el remolque fueron eventualmente abandonados.

Luis Barrios, dueño de Paquetería El Güero, la empresa que empleaba al conductor, dijo que contrata a personas con autorización de trabajo y quedó sorprendido por el trato hacia su empleado y su remolque.

“Hicimos todo bien y no teníamos nada que ocultar, y eso fue justamente lo que encontraron”, dijo Barrios, quien estima haber gastado $20,000 en honorarios legales para limpiar el nombre de su conductor y recuperar el remolque del depósito.

Agentes de la Patrulla Fronteriza y policías locales usan varios nombres para estos operativos: paradas “susurradas”, “intel” o “wall stops”. El objetivo es ocultar —o “levantar un muro” alrededor de— el verdadero origen de la información: un aviso de agentes federales que monitorean a distancia los datos de viaje y predicen quién es “sospechoso”, según documentos y entrevistas.

En 2022, un hombre de Houston tuvo su vehículo revisado de arriba abajo por alguaciles cerca de San Antonio tras recibir otro aviso similar de la Patrulla Fronteriza sobre el conductor, Alek Schott.

Registros judiciales muestran que agentes federales observaron que Schott hizo un viaje nocturno desde Houston a Carrizo Springs y de regreso. Sabían que se hospedó en un hotel a unas 80 millas (129 kilómetros) de la frontera. También sabían que, a la mañana siguiente, se reunió con una colega antes de acudir juntos a una reunión de trabajo.

A petición de la Patrulla Fronteriza, Schott fue detenido por alguaciles del condado Bexar. Lo retuvieron más de una hora y registraron su vehículo, sin encontrar nada.

“Lo bonito del Código de Tránsito de Texas es que hay miles de motivos para detener un vehículo”, dijo Joel Babb, el alguacil que realizó la detención, en una declaración bajo juramento como parte de la demanda presentada por Schott, quien alega violaciones a sus derechos constitucionales.

Registros muestran que Babb participaba en un chat grupal con agentes federales llamado “Northwest Highway”. Aunque el alguacil borró el chat de su teléfono, los abogados de Schott lograron recuperar algunos mensajes.

La AP también obtuvo, mediante solicitudes públicas, más de 70 páginas de chats del mismo grupo correspondientes a junio y julio de este año, provenientes de un condado de Texas donde otro alguacil también participaba. AP pudo asociar numerosos números telefónicos de ambos conjuntos de documentos con agentes de la Patrulla Fronteriza y policías de Texas.

Los mensajes muestran a agentes federales y alguaciles texanos intercambiando datos sobre patrones de viaje basados en poco más que un viaje rápido a la región fronteriza. Los chats revelan cuán vigiladas están las carreteras texanas y cuánta información detallada se comparte de manera informal.

En un intercambio, un oficial publicó la foto de una licencia de conducir y señaló que la persona —a la que identificó con una abreviatura para alguien indocumentado— se dirigía rumbo oeste. “¿Necesitan BP?”, respondió un participante identificado como “bp Intel”. “Sí señor”, contestó el oficial, y un agente partió de inmediato.

Agentes federales y policías locales compartieron direcciones, perfiles de redes sociales y datos sobre autos rentados o conductores de aplicaciones de transporte.

En la declaración del caso Schott, Babb dijo que los agentes federales “observan patrones de viaje en la autopista” a través de escaneos de placas y otras tecnologías de vigilancia. añadió: “Tienen muchos juguetes del lado federal”.

Tras no encontrar nada, Babb reconoció que “nueve de cada diez veces esto es lo que pasa”, algo que los abogados de Schott citan como muestra de que la mayoría de estos registros no arrojan evidencia criminal. Babb no respondió a solicitudes de comentario.

La oficina del alguacil del condado Bexar declinó comentar debido al litigio pendiente. La fiscalía del condado no respondió.

El caso sigue activo en un tribunal federal de Texas. “No sabía que era ilegal conducir en Texas”, dijo Schott, en entrevista con AP.

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“Patrones de vida” y lectores de placas

Hoy, desiertos, bosques y montañas de las fronteras estadounidenses están repletos de retenes, torres de vigilancia, drones Predator, cámaras térmicas y lectores de placas, encubiertos y visibles.

La CBP obtuvo autorización para operar un programa nacional de lectores de placas en 2017, según un documento del Departamento de Seguridad Nacional. En teoría, estos lectores ocultos debían colocarse “solo por un período determinado” mientras se investigaba una zona o ruta. Pero, en la práctica, el programa ha funcionado como una infraestructura permanente.

En una solicitud presupuestaria para 2024, la CBP dijo que su Sistema de Monitoreo de Transporte y Reconocimiento Predictivo (CMPRS, por sus siglas en inglés) “recolecta imágenes de placas y las compara con listas de vigilancia para identificar patrones de viaje indicativos de actividades ilegales relacionadas con la frontera”. La agencia ha publicado nuevos puestos para modernizar su sistema de vigilancia. Sectores de la Patrulla Fronteriza ahora cuentan con unidades especializadas de inteligencia capaces de analizar datos de lectores de placas y conectar sistemas comerciales a la red nacional.

Hace una década, agentes en el sur de California desarrollaron sistemas de reconocimiento de patrones, según un exfuncionario de CBP. Con el tiempo, la agencia creó “patrones de vida” analizando rutas inusuales o movimientos que evitan puntos de revisión. Algunas cámaras también capturan el rostro del conductor.

Otro exfuncionario comparó este sistema con los métodos tradicionales de los agentes: usar corazonadas basadas en experiencia, encontrar una justificación legal para detener un vehículo —como exceso de velocidad— y luego interrogar al conductor.

Las cámaras capturan placas, el sistema las convierte en datos vinculados a una ubicación geográfica y un algoritmo detecta anomalías. AP no pudo determinar con precisión cómo define el sistema un “retorno rápido” o una “ruta inusual”. Con los años, la agencia ha acumulado bases de datos con imágenes y patrones que permiten identificar irregularidades para revisión humana.

La Patrulla Fronteriza también tiene acceso a la red nacional de lectores operados por la DEA y fue autorizada en 2020 para acceder a sistemas vendidos por empresas privadas. Documentos obtenidos por AP muestran que un funcionario presumió haber rastreado un vehículo desde Dallas a Little Rock y Atlanta, antes de llegar al sur de San Antonio.

AP identificó que la Patrulla Fronteriza ha tenido acceso a datos de Rekor, Vigilant Solutions y Flock Safety.

A través de Flock, la agencia tuvo acceso temporal a 1,600 lectores en 22 estados. Algunos condados reportaron consultar placas en nombre de CBP incluso en California e Illinois, donde está prohibido compartir datos con autoridades migratorias. Un vocero de Flock dijo a AP que la empresa “por ahora” pausó sus programas piloto con CBP y otra agencia de DHS. Vigilant y Rekor no respondieron.

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Ubicaciones secretas, documentos bloqueados

La ubicación de las cámaras es un secreto bien guardado. AP obtuvo decenas de permisos en Arizona y Michigan que muestran dispositivos camuflados en barriles y equipo de construcción. La mayoría siguen activos, según constató AP en octubre. Autoridades estatales aprobaron permisos sin conocer los fines.

CBP ordenó a ciudades y condados en Arizona y Texas retener documentos solicitados por AP. Argumentaron que revelar detalles “permitiría a ciudadanos identificar debilidades, evadir detección y poner en riesgo la seguridad de los oficiales”.

Los chats obtenidos por AP muestran que algunos agentes activaron mensajes temporales para borrar automáticamente el contenido.

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Transformación de CBP en una agencia de inteligencia

El programa de lectores de placas es solo una pieza de la expansión de CBP desde el 11-S hacia operaciones de inteligencia doméstica. La agencia ha acumulado acceso a datos de puertos de entrada, aeropuertos y centros de inteligencia, superando a otras agencias locales y federales.

La Patrulla Fronteriza ha ampliado su red financiando a policías locales para operar lectores con fondos de Operation Stonegarden, un programa de subvenciones federales. Los fondos también pagan horas extra para que policías trabajen en prioridades de la Patrulla Fronteriza. El Congreso asignó este año 450 millones de dólares para los próximos cuatro años.

En condados como Cochise, Arizona, el sheriff Mark Dannels dijo que estos fondos permiten “fusionar” misiones con la Patrulla Fronteriza.

Otros documentos muestran que lectores comprados con fondos locales terminan conectados a sistemas federales.

Cuántas personas han sido afectadas es desconocido. Un exagente en California afirmó que el sistema tenía una efectividad del 85% en detección de contrabando. Otro exfuncionario dijo no conocer casos exitosos basados solo en patrones de placas.

En el segundo mandato de Trump, la Patrulla Fronteriza ha expandido su presencia al interior del país, asignando cientos de agentes a operativos en ciudades como Los Ángeles y Chicago.

El resultado es un récord de interacciones con el público.

“Tomamos el caso de Alek porque era un ejemplo claro de una detención inconstitucional”, dijo Christie Hebert, abogada del Institute for Justice. “Lo que encontramos fue algo mucho más grande: un sistema de vigilancia masiva que amenaza la libertad de movimiento”.

AP revisó numerosos casos similares en Texas y California. Algunos reportes vagamente mencionan “patrones sospechosos” o avisos de la Patrulla Fronteriza. En un documento federal en California, un agente admitió haber “realizado análisis dirigido” de vehículos con patrones inusuales como motivo para detener un Nissan Altima cerca de San Diego.

En varios casos, policías locales trataron de ocultar el rol de la Patrulla Fronteriza. Babb declaró que suele usar la frase “información previa” para evitar revelar la fuente.

Una vez detenidos, los conductores enfrentan interrogatorios intensos sobre sus viajes, pertenencias, empleos, relaciones y más, según registros policiales y videos corporales obtenidos por AP. En Texas, un oficial exigió detalles sobre la vida íntima de un conductor.

Con frecuencia, conductores han sido arrestados bajo sospecha de lavado de dinero por llevar algunos miles de dólares en efectivo, sin evidencia de delitos. Fiscales han intentado confiscar dinero o vehículos basándose únicamente en sospechas.

Schott advierte que, por cada caso que llega a tribunales, muchos más pasan desapercibidos.

“Supongo que por cada persona como yo, hay mil que no tienen los medios o el tiempo. Se van frustrados y enojados. No tienen forma de exigir cuentas”, dijo. “Creo que hay miles de personas siendo tratadas así.”

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Este artículo de AP fue traducido con la ayuda de inteligencia artificial.