Qué decirle a alguien que está atravesando un duelo

➡️ Por Natasha Burrell 

Este contenido es parte de Conecta Arizona Salud, en colaboración con Doing Well de Arizona State University (ASU). 

En este momento, muchos de nosotros estamos experimentando algún tipo de duelo. Quizá se trata de una pérdida profunda: un familiar, una mascota, el trabajo que amabas, o una relación. Tal vez es la pesada aflicción que produce una pérdida previsible u otro tipo de situaciones complejas, como observar el deterioro de la salud de tus padres, batallar para concebir, recibir el diagnóstico de una condición de salud progresiva, o cuidar a una amiga con una enfermedad terminal. El duelo es una experiencia muy común, pero nunca es algo sencillo. 

Entrevistamos a Hannah Farfour, una profesora clínica asistente en la Facultad Edson de Enfermería e Innovación para la Salud de Arizona State University (ASU) y enfermera especialista en cuidados paliativos, sobre las distintas maneras en que experimentamos el duelo y cómo podemos apoyar a nuestros seres queridos que están en duelo. Nuestra conversación fue editada por motivos de longitud y claridad.

Entrevista traducida por Alejandra Ibarra Chaoul.

¿Tienes poco tiempo? Esto es lo que debes de saber: 

• El duelo es increíblemente complejo y puede iniciar incluso antes de que ocurra la pérdida. Esto se llama duelo anticipado y puede suceder, por ejemplo, cuando una persona o sus seres queridos reciben un diagnóstico de una enfermedad grave. 
• En el proceso del duelo intervienen muchas emociones. El duelo puede manifestarse de diferentes maneras para cada persona, como enojo, culpa, irritabilidad, ansiedad, aumento o disminución del apetito, o hasta dolor físico. Suele ir y venir en olas con el tiempo en lugar de seguir un proceso lineal. 
• El duelo, en lugar de desaparecer, se convierte en parte de ti. Con el tiempo, la gente suele aprender a manejarlo, pero aún así puede resurgir de forma inesperada. 
• Es posible que se requiera ayuda adicional para afrontar el duelo si la persona presenta señales de alerta, como aislamiento social, incapacidad para desenvolverse en la vida cotidiana o la falta de redes de apoyo. 
• La manera más efectiva de apoyar a alguien que atraviesa un duelo es ofrecer tu presencia sin juzgar, incluso si no sabes exactamente qué decir. Suele ser más hiriente evitar a una persona en duelo que estar presente de maneras imperfectas. A veces lo mejor que puedes decir es simplemente: “Lo siento mucho. Esto está horrible. Aquí estoy contigo.” 

Natasha Burrell: ¿Cuáles son los distintos tipos de duelo? 

Hannah Farfour: Es común que los diagnósticos de enfermedades graves traigan consigo algo que se llama duelo anticipado, lo que significa que la vida de esta persona como la conocía nunca volverá a ser igual. La experiencia puede variar según el diagnóstico y el impacto que éste tenga en la vida de la persona. El duelo anticipado se puede manifestar, por ejemplo, en la experiencia existencial que te hace reconocer que quizá la muerte está más cerca de lo que quisieras. Hay ocasiones en las que estamos en duelo porque ya no podemos hacer las mismas cosas que antes hacíamos; porque hemos perdido nuestra autonomía o la capacidad de trabajar y participar en actividades que daban sentido a nuestras vidas antes del diagnóstico. Esto es diferente para cada uno de nosotros. Normalmente veo que el duelo anticipado lo experimenta la persona con el diagnóstico, pero también sus amigos y familiares. Además, los equipos médicos rara vez lo nombran. El duelo anticipado es increíblemente complejo, poco reconocido y muy común en el contexto de las enfermedades graves. 

NB: ¿Cómo se distingue del duelo que ocurre tras una pérdida significativa? 

HF: El duelo después de una pérdida significativa es más tangible. Muchas veces, cuando perdemos a alguien a quien queríamos, podemos nombrar el motivo por el cual estamos experimentando un duelo y eso nos ayuda a sobrellevarlo. En muchos sentidos, esa es la manera normalizada de experimentar el duelo. Conlleva muchas emociones. Yo muchas veces les digo a mis pacientes y a las personas que cuido que el duelo se convierte en parte de ti. Simplemente creces alrededor de este; nunca se va ni desaparece. Siempre puede resurgir en oleadas. Con el tiempo, puedes desarrollar la capacidad de navegar el duelo sin que lo abarque todo.    

NB: Dado que el duelo es realmente complejo, ¿cómo puede alguien saber si lo está experimentando? 

HF: Muchas veces lo veo en mis pacientes o sus familiares cuando están enojados y no saben cómo nombrarlo. Yo los aliento a sentir curiosidad por los motivos de su enojo. ¿Por qué estamos sintiendo estas emociones? Puede manifestarse como un aumento del dolor físico. Cuando es así, los medicamentos u otras intervenciones generalmente no lo disminuyen. El dolor existencial suele ser una manifestación de duelo. 

NB: ¿Cómo se experimenta un duelo de manera saludable, especialmente si el proceso continúa?  

HF: Es diferente para cada persona. El duelo puede venir en oleadas. Hemos observado que, para algunas personas, puede ser difícil participar en su vida y su mundo durante semanas o meses. Con el tiempo, recurren a otros de los mecanismos que les han funcionado en el pasado, como participar en grupos de apoyo o acudir a amigos y familiares. Cada día va a ser un poco diferente. Lo que nos empieza a preocupar es cuando una persona se queda sola. Cuando deja de participar en las actividades cotidianas que contribuyen a mantener su salud física y mental y no cuenta con el apoyo de sus pares, de una comunidad religiosa o espiritual que le dé sentido a su vida. El duelo complicado es relativamente frecuente, especialmente cuando la pérdida fue traumática y la persona no contó con el acompañamiento de un profesional en cuestiones de salud mental o de un líder espiritual o alguien capacitado para sostener estas conversaciones después de esa muerte.   

NB: ¿Hay maneras en las que el duelo nos puede impactar físicamente? 

HF: El duelo puede intensificar el dolor y afectar el apetito, el sistema inmunitario y el sueño. Realmente puede desempeñar un papel importante en nuestro bienestar físico y emocional, por lo que reconocerlo es fundamental. En el campo de la medicina, y particularmente en mi especialidad, la gerontología, observamos que cuando una pareja de adultos mayores ha estado casada durante muchos años y uno de ellos fallece, no es raro que el otro muera en cuestión de meses o dentro de un año debido a la carga física del duelo. Así que ser consciente del impacto que todas estas emociones tienen en tu bienestar físico es crucial porque reconocerlo te permite tomar decisiones más deliberadas sobre tu autocuidado. A menudo lo explico así: cuida de ti mismo como si ese ser querido siguiera aquí y de la manera en la que ellos quisieran que te cuidaras. Eso a veces ayuda a aliviar la carga que lleva esa persona porque lo ven como una manera de honrar la pérdida de su ser querido y contribuir a recuperar una noción de sentido y de propósito. Eso es increíblemente crucial para dotarnos de resiliencia y fuerza, a pesar de todas las cosas que nos puedan suceder. 

NB: ¿Cómo podríamos apoyar a alguien que está atravesando un duelo? Puede resultar complicado saber qué hacer. 

HF: A veces, estar presentes en silencio es el mejor regalo. Tu trabajo no es necesariamente resolver ese duelo, sino convertirte en un refugio emocional, en un espacio seguro donde alguien pueda decir: “Estoy enojado porque esto me pasó a mí”, o “estoy furiosa porque tengo que hacer todos estos pendientes todos los días y eso significa que no puedo ir al gimnasio, pero me siento muy culpable por sentirme furiosa”, o la emoción que quiera que sea. Convertirte en esa presencia que no le pide nada a las personas que están atravesando un duelo es un verdadero regalo. A veces nos preocupamos tanto por encontrar las palabras correctas que terminamos evitando a la persona que sufre. Porque, si no sabes qué decir, no quieres decir algo incorrecto y termina siendo más fácil evitar el tema. Cuando, en realidad, creo que eso es lo más hiriente que puedes hacer. A veces puede salir mal lo que digamos. Pero si nuestras intenciones son buenas y no estamos ahí solamente para intentar solucionar la situación, creo que pueden pasar por alto una frase desafortunada. Lo que no van a dejar pasar es sentirse abandonados o sentir que los haces a un lado cuando están sufriendo. Así que: acompañar, estar presente y saber que no puedes arreglar lo que está ocurriendo. También encuentro maneras de descifrar qué es eso que la persona está buscando y ayudarla a encontrar sentido y propósito. Intentar replantear la conversación cuando llega el momento adecuado; ahí es donde entra el arte de acompañar. “Oye, ¿sabes qué?, yo también extraño mucho a esta persona hoy. ¿Qué te parece si vamos a comer su comida favorita?” Creo que acompañar desde ese lugar es un regalo enorme. 

NB: Sí, creo que mucha gente se identifica con eso de no querer decir algo incorrecto. Te paralizas pensando exactamente qué decir. Y terminas borrando el mensaje de texto, no le marcas por teléfono y te quedas pensando: “Mejor voy a evitar esto porque no sé cómo ser perfecta aquí.” 

HF: Creo que sí hay cosas que es mejor no decir. Evita dar falsas esperanzas o tranquilizar a la persona con certezas que no puedes garantizar. “Vas a estar bien. Vas a salir adelante.” A veces, las cosas que yo digo son como: “Esto está horrible, lo siento mucho. Quisiera poder hacer esto un poco mejor”. En nuestro mundo de los cuidados paliativos iniciamos las frases con: quisiera, me preocupa, ojalá. A veces digo algo como: “Vaya, ojalá pudiera hacer esto un poco más llevadero. Me pregunto si podríamos simplemente tomarnos un café y acompañarnos un rato”. Este tipo de comentarios suelen llegar de otra manera. Definitivamente puedes hacer una búsqueda en Google de las frases que no debes decir e intentar evitarlas. Lo que sí está mal es minimizar lo que esa persona siente o hacer que la conversación gire en torno a ti.