El Senado rechaza legislación para extender los créditos fiscales de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act)

WASHINGTON (AP) — El Senado rechazó este jueves una legislación para extender los créditos fiscales de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act, ACA), lo que en la práctica garantiza que millones de estadounidenses verán un fuerte aumento en sus costos a comienzos del próximo año.

Mientras republicanos y demócratas no lograron llegar a un acuerdo, los senadores votaron en su lugar sobre dos proyectos de ley partidistas que sabían que fracasarían: el proyecto demócrata para extender los subsidios y una alternativa republicana que habría creado nuevas cuentas de ahorro para la salud.

Fue un final sin ceremonias a un esfuerzo demócrata de meses por evitar que los subsidios vigentes desde la era del COVID-19 expiren el 1 de enero, incluido un cierre del gobierno de 43 días que provocaron por este tema.

Antes de las votaciones, el líder de la mayoría demócrata en el Senado, Chuck Schumer, advirtió a los republicanos que, si no votaban para extender los créditos fiscales, “no habrá otra oportunidad de actuar” antes de que aumenten las primas para muchas personas que compran su seguro en los mercados de la ACA.

“Evitemos un desastre”, dijo Schumer. “El pueblo estadounidense está mirando”.

Los republicanos y los demócratas nunca participaron en negociaciones significativas o de alto nivel para encontrar una solución, incluso después de que un pequeño grupo de demócratas moderados llegara a un acuerdo con republicanos el mes pasado para terminar el cierre del gobierno a cambio de una votación. La mayoría de los demócratas se opusieron, mientras muchos republicanos dejaron claro que querían que los créditos fiscales expiraran.

El acuerdo generó esperanzas de un compromiso sobre salud, pero estas se desvanecieron rápidamente ante la falta de conversaciones bipartidistas reales.

“Fallamos”, dijo la senadora de Alaska Lisa Murkowski, una de cuatro republicanos que votaron por el proyecto demócrata. “Tenemos que hacerlo mejor. No podemos simplemente decir ‘felices fiestas, prepárense para el próximo año’”.

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Una alternativa republicana

Las votaciones fueron el más reciente ejercicio de mensajes políticos en un Congreso que ha funcionado casi por completo en términos partidistas, ya que los republicanos aprobaron este verano un enorme paquete de recortes de impuestos y gastos utilizando maniobras presupuestarias que eliminaron la necesidad de votos demócratas. En septiembre, los republicanos ajustaron las reglas del Senado para sortear un bloqueo demócrata a todos los nominados de Trump.

En temas de salud, los republicanos negociaron de manera similar solo entre ellos, sin los demócratas. Las cuentas de ahorro para la salud en el proyecto republicano, que finalmente acordaron, darían dinero directamente a los consumidores en lugar de a las aseguradoras, una idea respaldada por el expresidente Donald Trump.

El líder de la mayoría republicana, John Thune, dijo antes de la votación que la simple extensión de subsidios demócrata es “un intento de disfrazar el verdadero impacto de los costos descontrolados del Obamacare”.

Pero los demócratas rechazaron de inmediato la propuesta republicana, argumentando que las cuentas no serían suficientes para cubrir los costos de la mayoría de los consumidores.

El Senado votó 51-48 en contra de avanzar con el proyecto demócrata, con cuatro republicanos —Susan Collins, Josh Hawley, Lisa Murkowski y Dan Sullivan— apoyándolo. La legislación necesitaba 60 votos para proceder, al igual que el proyecto republicano, que también fue bloqueado por 51-48.

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Un tema inamovible

Las votaciones fueron el último intento fallido en el debate sobre la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, la ley emblemática del expresidente Barack Obama, que los demócratas aprobaron en 2010 para expandir el acceso a cobertura médica.

Los republicanos han intentado sin éxito desde entonces derogar o reformar la ley, argumentando que la atención médica sigue siendo demasiado cara, pero no han logrado producir una alternativa viable. En ese tiempo, los demócratas han convertido la política de salud en un tema central en varias elecciones, confiando en que los millones de personas que compran seguros en los mercados quieren mantener su cobertura.

“Cuando los pagos mensuales suban el próximo año, sabrán que fueron los republicanos quienes lo hicieron posible”, dijo Schumer en noviembre, dejando claro que los demócratas no buscarían un compromiso.

Aunque puede ser una victoria política para algunos, es una derrota para los demócratas que exigieron extender los beneficios durante el cierre del gobierno —y para millones de personas que enfrentarán aumentos en las primas el 1 de enero.

El senador Angus King, un independiente que se reúne con los demócratas, dijo que el grupo intentó negociar con los republicanos después del fin del cierre. Pero las conversaciones se volvieron improductivas cuando los republicanos exigieron agregar nuevas restricciones a la cobertura de aborto, algo que los demócratas consideran una “línea roja”. King dijo que los republicanos “serán responsables de estos aumentos”.

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La Cámara lo intentará de nuevo

Los republicanos han usado la inminente expiración de los subsidios para renovar sus críticas históricas a la ACA, también conocida como Obamacare, y para intentar nuevamente encontrar un plan común.

En la Cámara de Representantes, el presidente Mike Johnson ha prometido una votación la próxima semana sobre algún tipo de legislación de salud. Los republicanos evaluaron distintas opciones en una reunión el miércoles, sin llegar a un consenso.

Murkowski y otros republicanos del Senado que quieren extender los subsidios expresaron esperanza de que la Cámara pueda encontrar una manera de hacerlo. Los líderes republicanos estaban considerando proyectos que no extenderían los créditos fiscales, pero algunos legisladores han lanzado esfuerzos improbables para intentar forzar una votación.

“Ojalá surjan ideas” antes de fin de año, dijo el senador republicano Thom Tillis, quien ha presionado por una extensión a corto plazo.

“Los estadounidenses reales están pagando el precio porque este cuerpo no está trabajando de la manera en que debería”, dijo la senadora republicana Katie Britt.

Los republicanos moderados de la Cámara que enfrentan contiendas electorales competitivas el próximo año presionan a Johnson para extender los subsidios. Pero los miembros más conservadores quieren reformar completamente la ley.

El representante Kevin Kiley, de California, también ha presionado por una extensión corta.

Si no actúan y los costos de salud aumentan, la aprobación del Congreso “será aún más baja”, dijo Kiley.