Menos estudiantes y posibles cierres: el desafío que enfrentan las escuelas de Tucson

El Distrito Escolar Unificado de Tucson analiza la posibilidad de cerrar, consolidar o reorganizar planteles ante la disminución de la matrícula. Padres de familia, trabajadores escolares y residentes participaron en reuniones comunitarias para expresar sus inquietudes sobre el futuro de las escuelas.

Tucson, Arizona. – El Distrito Escolar Unificado de Tucson (TUSD, por sus siglas en inglés) realizó tres reuniones comunitarias durante septiembre para escuchar las opiniones e inquietudes de padres de familia, trabajadores escolares y residentes ante la posibilidad de cerrar, consolidar o reconfigurar algunas de sus escuelas.

Durante los encuentros, el superintendente del distrito, Gabriel Trujillo, explicó los factores que han llevado a las autoridades escolares a considerar una reorganización de sus recursos. Entre ellos mencionó la disminución de la matrícula estudiantil, el elevado costo de la vivienda y la expansión del programa de Cuentas de Becas de Empoderamiento (Empowerment Scholarship Accounts, ESA) de Arizona, que permite a las familias utilizar fondos públicos para cubrir determinados gastos educativos fuera del sistema tradicional de escuelas públicas.

“En los últimos 5 años, hemos perdido más de 3,700 estudiantes, en gran parte debido al aumento drástico en las cuentas de becas de empoderamiento, que ahora son aceptadas por más de 5,200 estudiantes dentro del límite de asistencia de TUSD. Eso representa una pérdida de $29 millones en fondos disponibles que habrían estado al alcance de nuestro distrito”, señaló Trujillo.

Las reuniones se llevaron a cabo el 21, 23 y 26 de septiembre en Sahuaro High School, Cholla High School y Tucson High Magnet School, respectivamente.

El costo de la vivienda y la disminución de estudiantes

Según el superintendente, el aumento en el costo de la vivienda ha provocado que numerosas familias con hijos en edad escolar se trasladen a comunidades fuera de los límites del distrito.

“Hemos visto una huida sin precedentes de los límites de TUSD, en gran parte debido al alto costo de la vivienda, ya sea para alquilar o comprar. El alto costo de los apartamentos ha alejado a muchas de nuestras familias con niños en edad escolar K-12 que habrían asistido a escuelas de TUSD hacia áreas más económicas y asequibles como Marana, Sahuarita e incluso Nogales”, explicó.

Trujillo sostuvo que la reducción de la matrícula no puede atribuirse a una persona o comunidad en particular, sino a una combinación de factores demográficos, económicos y educativos, incluidos los cambios registrados durante y después de la pandemia de COVID-19.

“Hemos visto tasas de natalidad históricamente bajas tras la pandemia, lo que ha resultado en una disminución del 11% en la cantidad de niños de kínder que hay ahora en el distrito… Entonces, una combinación de todas estas variables, sumada a un aumento drástico en las escuelas chárter y privadas en el área inmediata, nos ha llevado al punto en el que debemos reinventarnos para poder prosperar y cumplir nuestra misión”, manifestó.

¿Por qué se considera el cierre o la consolidación de escuelas?

El superintendente destacó que el principal objetivo de una eventual reorganización es garantizar que todos los estudiantes tengan acceso a una educación integral, que incluya clases de arte, educación física, servicios de consejería, educación preescolar, programas antes y después del horario escolar y docentes altamente calificados.

Sin embargo, argumentó que mantener planteles con baja matrícula representa un desafío financiero para el distrito y limita los recursos disponibles para fortalecer los programas educativos.

“No podemos financiar estas oportunidades para los estudiantes en todo el distrito cuando gastamos millones de dólares en escuelas con poca inscripción, teniendo que mantener instalaciones que ni siquiera están al 50% de su capacidad. Esos son dólares valiosos que necesitamos invertir en nuestros estudiantes y programas, y podemos hacerlo de mejor manera a través de consolidaciones y reconfiguraciones”, puntualizó.

De acuerdo con información publicada por medios locales, el proceso podría afectar hasta 10 escuelas durante los próximos años, aunque el distrito todavía no había anunciado oficialmente cuáles serían los planteles involucrados al concluir las reuniones de septiembre.

La comunidad participa en las decisiones

Como parte de la iniciativa “Reimaginando nuestras escuelas juntos”, el distrito abrió espacios de participación para conocer las expectativas, preocupaciones y prioridades de las familias ante los posibles cambios.

Entre los temas planteados se encuentran los servicios educativos que deberían garantizarse en las escuelas consolidadas, la comunicación con los padres de familia en caso de un cierre y los posibles usos de las instalaciones que dejarían de funcionar como planteles escolares.

Trujillo invitó a padres de familia, trabajadores escolares y residentes a participar en el proceso de consulta, al considerar que sus opiniones permitirán identificar las ventajas y desventajas de las diferentes propuestas.

El proceso de reorganización contempla nuevas etapas de participación pública antes de que la Junta Directiva del distrito tome una decisión definitiva.

Según el calendario divulgado en septiembre, el distrito tenía previsto presentar una propuesta de reorganización en octubre, realizar una audiencia pública el 10 de noviembre y someter las recomendaciones a consideración de la Junta Directiva en diciembre.

Las personas interesadas en obtener más información pueden consultar los canales oficiales de TUSD y participar en los mecanismos de consulta habilitados por el distrito.