Héctor Llamas, el pintor de las catrinas

En el nutrido catálogo de artistas del Valle del Sol, Héctor Llamas destaca por su dominio del negocio del arte, su trato afable y su sello inconfundible: pinta catrinas. Sus obras se exhiben en galerías y espacios privados, como el restaurante “Carnitas Cochiloco” en Mesa, donde tuvo lugar esta entrevista. Además, viajan por Estados Unidos y otros países cuando su autor es invitado a festivales.

Ciudadano de la frontera 

Nacido en Pittsburg, California, el 10 de julio de 1975, Llamas fue llevado ese mismo año a San Luis Río Colorado, Sonora. “Yo crecí en México”, dice. Ya en quinto grado, comenzó a cruzar diariamente la frontera para estudiar en la escuela Gadsden Elementary, en Somerton.

“Cruzaba la frontera todos los días desde primaria hasta high school”, recuerda. Por las mañanas, su mamá los llevaba en autobús desde México; al regresar, caminaba con su hermana y tomaban una “pecera” para llegar a casa, hacer la tarea y ayudar con los quehaceres. Su madre, maestra de inglés, enseñó el idioma a sus hermanas, pero él prefería jugar. “Cuando entré a quinto grado, me mandaron a ESL (English as Second Language) y no sabía nada”.

Allí conoció a Mrs. Shoe —”como zapato”, aclara—, su maestra favorita, quien le enseñó inglés con métodos poco convencionales. “Los primeros siete días me habló en todos los idiomas, excepto en español”, dice entre risas. Luego, le hablaba en días alternos en español e inglés hasta que, finalmente, el idioma comenzó a fluir.

Con una nostálgica sonrisa dibujada en su rostro, relata: “Era una señora con mucho conocimiento, hablaba siete idiomas, una señora viejita. Si la miraras. Te lo voy a poner así,  a mí nunca me gustaban las verduras. Yo aprendí a comer coliflor con ella. Me lo hizo con mantequilla. Me dijo: ‘¿Cómo sabes si no te gusta?’  —Digo, ¿por qué no? Pues es verdura. ¿Cómo me va a gustar? —  Vamos a hacerlo. Tú me vas a ayudar a hacerlo y luego lo pruebas, porque si no lo pruebas, ¿cómo vas a saber?”. A partir de esa interacción empezó a ver la vida distinta, y desde allí ha mantenido esa actitud de apertura a nuevas experiencias y puntos de vista.

De la escena del crimen a las galerías

Sin embargo, el arte no se convirtió en una carrera evidente en un principio: “Como mi papá era policía, yo quería ser detective, por eso entré a Arizona Western College en Yuma para sacar el minor en criminología. Haz de cuenta que mi papá andaba en motocicleta como Chips Patrulla Motorizada; el hijo de su compañero y yo éramos muy amigos y empezamos juntos a estudiar”. 

Lo que no se esperaba era que su amigo sufriría un accidente fatal, lo que causó un gran dolor y llevó a Llamas a descartar la criminología como futuro. Fue entonces cuando, gracias a la insistencia de otro maestro, quien le impartía clases en la electiva de artes, le sugirió tomar esta rama: “Entonces yo agarré, me gradué del colegio y dije: ‘Ya yo saliendo ahí me pongo a trabajar y ya se acabó’; me convenció ese maestro”. Lleno de escepticismo, llegó a Tempe y, con interés mínimo por las clases, comenzó a trabajar hasta que, en una introspección, se dijo: “Pues voy a darle”.

Se propuso terminar rápido, y lo logró: en dos años completó una carrera que suele durar cuatro, con un promedio de 3.95. Recordó un consejo de Mrs. Shoe: “Todo va a ser difícil de aquí en adelante. Si está fácil, no te estás empujando lo suficiente”. También tomó cursos de psicología para mantener su interés en la investigación y el análisis.

Tras graduarse, pidió empleo en una marquetería de la Galería Arts Alive (hoy Think Gallery), donde se convirtió en manager hace 25 años y en curador. Ha participado en múltiples festivales y ha gestionado espacios artísticos.

Catrinas: belleza entre la vida y la muerte 

Aunque se ha permitido experimentar con el abstraccionismo, su motivo principal ha sido las catrinas, sobre lo que comenta: “Siempre me ha llamado la atención y muchos de los artistas que yo seguía lo hacían; fue más imitación porque me gustaba y yo quería hacer un estilo mío que tuviera parecido con ciertos artistas, y esto evolucionó”. 

Admira la obra de José Guadalupe Posada, el creador del icónico personaje que se ha convertido en el símbolo mexicano del Día de Muertos, y responde que si pudiera decirle algo sería: “que si él hubiera sabido el poder que eso tuvo, cómo evolucionó y cómo inspira, no se lo iba a creer. Para mí, que él le haya puesto la catrina como sarcasmo o como tú quieras, puso en marcha algo tan poderoso que no se puede explicar, especialmente en Latinoamérica, en México y entre los artistas”. 

De hecho, ya tiene 35 años dedicado a pintar cuadros de mujeres maquilladas como catrinas, en los que usa diferentes fondos y motivos, y a través de los cuales quiere dejar constancia de su evolución personal y como artista. También manifiesta que, con su obra, quiere expresar que “todos tenemos belleza” más allá de las mujeres seguras, sensuales y serenas que pinta. “Hasta la persona que nosotros pensamos que es horrible de corazón, todos tienen belleza; para alguien, ese ser es bello, de pensamiento, de obras, de carácter; sí, para alguien es bello”.

Arte al alcance de todos 

Aparte de artista, curador y mánager de galería, Llamas también es empresario. De su asistencia en festivales de arte surgió la idea de hacer copias en formato pequeño y venderlas a un precio accesible. Luego se le ocurrió la idea de copiar sus obras en camisetas para que el público también se convirtiera en portador del arte. Así nació “King Nopal”, cuyo nombre está inspirado en la banda venezolana “King Changó”.

Llamas dice: “Nosotros, como cultura, apreciamos mucho el arte, pero no le ponemos el valor a la original, por decirlo, pero si yo voy a un concierto, yo compro una camiseta”. Con esto, explica que su intención es crear una conexión entre el público, el artista y su obra mediante una pieza que cumpla una función. 

El pintor de las catrinas tiene una visión amplia del negocio del arte. Revela que atesora un consejo que le dieron, en el que lo instaron no solo a trabajar en sus obras, sino también a aprender de todo lo que hay detrás: finanzas, impuestos, ventas, montaje, relaciones públicas y marketing. “Esto se lo voy a decir a toda persona que piense que quiere darle a lo del arte: si no está difícil, no lo estás haciendo bien”.

Finalmente, Llamas es promotor de la filosofía del “Mejor Intento”, que invita a mirar a las personas y sus actos con la perspectiva de que están haciendo lo mejor que pueden, y en su forma sencilla de expresarse regala un ejemplo para explicarse: “Imaginemos que alguien se te atraviesa en la mañana, que van apurados para el trabajo, y tú también vas apurado, así que te enojas. ¿Qué tal si te pones a pensar que ellos no tienen la esposa que yo tengo, para que me dé un beso, ni los abrazos de hijos como los míos? No es en mi contra. Si me grita, no es para mí; a lo mejor le está yendo re mal o me lo acaban de correr. Busco que en mis obras se refleje el mejor intento de todos”.

Esta, según cuenta, fue otra enseñanza que le dejó su amada maestra de primaria, Mrs. Shoe.