El estigma obstaculiza la prevención del VIH: así podemos combatirlo

➡️ Por Natasha Burrell, Doing Well, Arizona State University (ASU).

Durante décadas, el VIH (virus de inmunodeficiencia humana) ha estado rodeado de miedo, desinformación y estigma. Las ideas equivocadas sobre el virus han provocado discriminación contra ciertos grupos, particularmente contra las comunidades LGBTQ+, y han desanimado a muchas personas a hacerse pruebas, buscar servicios preventivos y tratamiento. Sin embargo, hoy los avances médicos han transformado la atención y el tratamiento del VIH. Medicamentos como la PrEP (profilaxis preexposición) pueden reducir el riesgo de contraer VIH hasta en un 99% cuando se toma según las indicaciones, lo que les permite tomar un mayor control de su salud sexual. A pesar de esto, muchas personas siguen enfrentando barreras para acceder a la PrEP, incluyendo el estigma persistente en torno al VIH y la salud sexual.  

Para comprender mejor la evolución de la prevención del VIH hablamos con Angel Algarin, profesor asistente en la Facultad Edson de Enfermería e Innovación en Salud de ASU. Nos explicó cómo los avances como la PrEP le han dado a la gente mayor control sobre su salud, dónde persisten las deficiencias en el acceso a educación sobre salud sexual y cómo podemos ayudar a reducir el estigma. Nuestra conversación fue editada por motivos de claridad y extensión, y ha sido traducida al español. 

¿Tienes poco tiempo? Esto es lo que tienes que saber:

• El VIH pasó de ser una enfermedad considerada mortal en la década de los años ’80 a una condición crónica manejable. La educación sobre la prevención y atención del VIH ha mejorado, pero todavía hay trabajo pendiente.
• La PrEP (profilaxis preexposición) es un medicamento que reduce drásticamente el riesgo de contraer VIH. Está disponible en la presentación de pastillas orales diarias o como una inyección de acción prolongada, lo que le permite a la gente prevenir el VIH de forma muy eficaz sin depender únicamente del uso del condón o de las decisiones de su pareja.
• El estigma que rodea al sexo, al VIH y a las infecciones de transmisión sexual desincentiva a la gente para hacerse pruebas o buscar métodos de prevención. Los amigos, colegas y personas de confianza dentro de la comunidad pueden hacer una diferencia significativa al normalizar las conversaciones sobre salud sexual, alentando las pruebas periódicas y entendiendo la prevención como una parte positiva y responsable del cuidado de la salud sexual.
• Las recomendaciones actuales de los CDC aconsejan que todos los adultos y adolescentes sexualmente activos reciban información sobre la PrEP y que la PrEP se le recete a cualquier persona que la solicite. Puedes utilizar el localizador PrEP para encontrar una clínica cerca de ti.

Natasha Burrell: ¿Qué te llevó a investigar la prevención del VIH y la disminución del estigma, especialmente en las comunidades latinas? 

Angel Algarin: Me identifico como un investigador gay latino. Crecí en un pueblo muy rural. Mi papá es de Puerto Rico. Cuando era niño me tocó ver de primera mano el estigma que se vive por ser gay y menos masculino. Salí del closet más adelante, y había mucho estigma, mucho miedo al que yo me aferré desde muy chico. Ahora quiero ser capaz de apoyar a mi comunidad.

NB: ¿Cómo has visto o experimentado la evolución de la educación sobre la prevención del VIH y su tratamiento en los últimos 20 a 30 años?

AA: Cuando estaba en preparatoria, antes del 2011, el enfoque de la educación sobre salud sexual era la abstinencia. Luego hablaban un poco de condones y usaban tácticas de miedo, como “si tienes sexo, te va a dar VIH, sífilis, clamidia, gonorrea y te vas a morir” … como esa escena de Chicas Pesadas, ¿no? Pero eso no te prepara para la vida real. Ahora tenemos cosas como la profilaxis preexposición (PrEP), que era una pastilla que podías tomar una vez al día para prevenir el VIH y cuyo uso en poblaciones de alto riesgo se aprobó en 2012. [Luego,] aprobaron inyecciones que se aplican una vez cada dos meses. Acaban de aprobar una que es una vez cada seis meses. Uno de los principales métodos para prevenir las infecciones de transmisión sexual (ITS) fue el uso del condón o de las barreras bucales. Pero ahora tenemos una opción adicional dentro de las estrategias de prevención: la doxy-PEP (profilaxis postexposición con doxiciclina). Así que, si crees que has estado expuesto, puedes tomar doxy-PEP y eso reduce el riesgo de contracción. No en un 100%, pero en una cantidad significativa que puede reducir significativamente el riesgo de contraer una ITS. Ha habido muchos avances realmente increíbles desde 2012. Desafortunadamente, debido a que nuestro sistema educativo no quiere promover la educación sobre la salud sexual, mucho menos actualizar [el temario], la gente no sabe realmente cómo prevenir las ITS, la adquisición de VIH, entonces constantemente viven con miedo cuando el sexo consensuado es algo que las personas deberían estar disfrutando.

NB: ¿Por qué es tan importante tener acceso a la PrEP?

AA: Es una herramienta excelente para reducir el riesgo de adquisición de VIH. Definitivamente hay poblaciones que tienen un mayor riesgo de contraer VIH: hombres que tienen sexo con hombres, gente que se inyecta drogas y heterosexuales en riesgo, como personas que están involucradas en el trabajo sexual o personas que están teniendo sexo con alguien que quizá tiene VIH. Es importantísimo tener acceso a la PrEP porque ya no dependes de asegurarte de que tu pareja trae bien puesto el condón. Estás haciéndote cargo de tu propia salud.

NB: A pesar de estos avances médicos, los hombres gay y bisexuales siguen componiendo alrededor de dos tercios de los nuevos casos de VIH en los Estados Unidos. ¿Qué barreras contribuyen a que esto suceda?  

AA: Por ahora, el conocimiento sobre la PrEP es bastante bueno entre hombres que tienen sexo con hombres. Eso significa que nuestras campañas originales sobre la PrEP -para esas personas que tenían el riesgo más alto de contraer VIH- han funcionado. Ahora el problema es si ellos perciben que son candidatos para la PrEP. Entonces puedes tener a algunas personas que dicen “yo no soy candidato para la PrEP. Solo tengo sexo con mi pareja”. Solo porque estás dentro de lo que tú percibes como una relación monógama, eso no significa necesariamente que eso es lo que está sucediendo –toma eso como quieras. Entonces sí, hay una falta de percepción sobre el riesgo del VIH. Luego vas a hablar con tu doctor. Esa es otra potencial barrera. Cuando yo empecé a tomar la PrEP mi doctor no sabía qué era la PrEP. Muchos doctores no saben tanto de la PrEP, creen que no cae dentro de su competencia. La que probablemente sea la barrera más grande para la gente, particularmente con lo que estamos viendo de recortes presupuestales significativos de los CDC y a los recursos federales, es el costo. El gobierno de Biden había logrado que Medicaid y otras compañías de seguros tuvieran que cubrir la PrEP. Pero ahora estamos viendo que, mientras algunas de esas políticas continúan, muchos de los recursos destinados a mantener las pruebas rutinarias de las ITS, que eran parte del seguimiento de la PrEP, ya no existen. Y ahora la gente tiene que pagarlo de su propio bolsillo.

NB: Es realmente desesperanzador saber que hay doctores que no están familiarizados con la PrEP. Imaginemos que yo quisiera empezar a tomar la PrEP. ¿Cómo me recomendarías que lo hablara con mi doctor?

AA: Trabajamos en un proyecto que se llama My Data, My Choice donde entrevistamos profesionales de la salud, pacientes y coordinadores de atención. Observamos que comúnmente es el médico el que decide si tienes un riesgo suficientemente alto de contraer VIH para recetar PrEP. Entonces, independientemente de lo que las recomendaciones de los CDC dicen, y dicen que cualquier adulto sexualmente activo es elegible para la PrEP, con base en las preguntas que te hacen los médicos deciden si siquiera mencionar la PrEP como una opción. Si quieres tomar la PrEP, empieza por hablar con tu médico sobre el sexo que estás practicando, lo cual puede ser un tema complicado. Pero [podrías] decir, “oye, escuché sobre esta cosa que se llama PrEP y me interesa saber un poco más al respecto”.

NB: Una de cada tres personas diagnosticadas con VIH en 2022 en Estados Unidos se identificó como latino o hispano. ¿Puedes hablar un poco más sobre los retos específicos que enfrentan las comunidades latinas en torno a la prevención de VIH, las pruebas y el tratamiento?

AA: Uno grande es el idioma. A pesar de que hay traductores en los centros de salud, a menudo no puedes realmente traducir la cultura. Muchos de nuestros sistemas están construidos para angloparlantes. Los médicos hablan principalmente inglés y serías afortunado si quizá una o dos personas te hablan en español, y ellas en general no son tu médico. Quizá no tengas las palabras necesarias para poder preguntarle a tu médico qué es la PrEP porque piensas algo como “no conozco la terminología médica. No sé”. La segunda es para nuestra población migrante. Es muy común que muchos no tengan seguro médico por lo que no tienen cobertura para la PrEP. Y, aunque hay programas que ayudan a cubrir la PrEP para aquellos que no tienen seguro, estos suelen ser limitados y no alcanzan a cubrir los costos reales que se requieren para que alguien pueda tomar la PrEP. Tienes que pensar que no es solamente obtener las pastillas. Son los copagos, los exámenes de laboratorio, el transporte para ir y regresar de las consultas. Y luego, de manera anecdótica, cuando empezamos a ver un aumento en las redadas de ICE, la gente tenía miedo de ir a cualquier lugar institucional porque nadie se sentía a salvo.

NB: Mucha gente creció en ambientes donde estos temas no se hablaban, especialmente en hogares multigeneracionales. ¿Cómo crees que alguien en esa posición puede empezar a tener conversaciones más abiertas y de apoyo en torno al VIH y la salud sexual?

AA: Nunca animaría a nadie a enfrentarse a alguien que los haga sentir en riesgo, y no solo físicamente, me refiero también económicamente, emocionalmente, etc. Entonces, entiendo por qué algunas personas no dicen nada o simplemente desarrollan diferentes estrategias para sobrellevarlo en aras de mantenerse a salvo. Diría: encuentra gente dentro de tu red social, aún si están fuera de tu familia. Las personas definitivamente mencionan a su familia, pero también suelen mencionar a sus colegas, amigos. Ellos son alguien con quienes pueden hablar fuera de la familia. Todavía puedes tener familismo, pero quizá piensa en ampliar ese concepto a tus amigos y otros que te pueden apoyar.  

NB: Imagina que somos la amiga o la colega que quiere apoyar a alguien que busca obtener servicios preventivos de VIH o tratamiento. ¿Cómo podemos ayudar?

AA: Digamos que ven algo en TikTok y dicen cosas como “No puedo creer lo que hizo esa chica, contagió a su pareja de clamidia”, haciéndolo sonar como una cosa totalmente estigmatizante. Esas cosas dejan una impresión duradera en la gente. Se quedan de que “bueno, no quiero que esa persona me vea así”. Nadie está activamente intentando contagiarse de una ITS. Pero es algo que pasa en la vida y el sexo. Lo mejor que puedes hacer es animar a otros a ir a los servicios necesarios como pruebas rutinarias de VIH, ITS, uso de la PrEP. Romper el estigma en torno al sexo, la sexualidad y las ITS; es lindo simplemente tener alguien con quien hablar.

NB: ¿Qué te da esperanza para el futuro de la prevención del VIH y la reducción del estigma?

AA: Ver que hemos pasado de que el VIH fuera una sentencia de muerte en la década de los ’80 a ahora, donde la gente vive vidas largas y saludables con VIH, cuando la gente toma sus medicamentos para el VIH y tiene una carga viral indetectable; no pueden transmitir el virus. Eso es realmente lo que me da esperanza. Seguimos alcanzando avances que nos permiten necesitar menos y menos inyecciones o inconvenientes para prevenir la adquisición del VIH. Eso es útil en estos tiempos de recortes presupuestales para el VIH.

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