Periodismo, pandemia, desinformación, Covid-19, frontera. En todas esas palabras pensó Maritza L. Félix cuando, el lunes 11 de mayo de 2020, a las 2 de la tarde, abrió la conversación en un grupo de WhatsApp que creó para compartir noticias e información que permitan unir, mediante la tecnología, a personas entre Arizona y Sonora, impedidas de cruzar entre Estados Unidos y México a causa del cierre fronterizo que ya llevaba dos meses. Además de noticias sobre salud e inmigración, y la necesidad de verificar mitos sobre la pandemia que circulaban con el peligro de la desinformación en un momento de miedo e incertidumbre, las personas en el grupo pudieron establecer lazos de comunicación, en momentos de encierro: había nacido la comunidad transfronteriza de Conecta Arizona.

“En el 2020, cuando empezó la pandemia, mi mamá se quedó del lado mexicano de la frontera, y yo me quedé en Phoenix, Arizona. Nos comunicábamos todos los días a través de WhatsApp, como lo hacemos siempre, no solamente con ella sino también con mis amigos y con 20 mil grupos que tengo en WhatsApp. Yo estaba trabajando en proyectos independientes, pero con la pandemia y las restricciones que se impusieron en la mayoría de los países del mundo tuvimos que poner en pausa o cancelar esos proyectos”, recordó Maritza en el podcast Cruzando Líneas sobre aquel momento fundacional e histórico en el que el mundo estaba paralizado, y con muchas preguntas.

“Fue algo súper sencillo (crear el grupo), hubo gente que me estuvo dando tips de cómo hacerlo, que tenía más experiencia que yo moderando estos grupos. Y recuerdo que desde el principio empezamos a recibir preguntas: muchas de ellas eran migratorias, porque estaban las restricciones fronterizas y no se sabía quién podía cruzar y quién no, ni qué iba a pasar con todos esos trámites migratorios que se habían quedado en el tintero cuando empezó la pandemia”, contó Maritza sobre esos primeros pasos.

Había nacido oficialmente La Hora del Cafecito☕ en WhatsApp, un espacio donde no solamente era posible conectarse con información y dialogar sino también una oportunidad para preguntar a expertos y entrevistarlos directamente, sin intermediarios. El primero de ellos fue el abogado de inmigración Yasser Sánchez, quien respondió consultas sobre el cruce en la frontera, requisitos, trámites. La información verificada en un espacio de comunicación seguro: eso fue desde el minuto uno Conecta Arizona para su comunidad.

**El cónsul de México en Phoenix, Jorge Mendoza Yescas, durante el primer programa de radio de Conecta Arizona, el 4 de febrero de 2021 (Arte: Daniel Robles).**

Llegaron más integrantes al grupo y más invitados expertos (uno por semana) y, si bien los dos temas prioritarios eran en ese momento la salud -con el combate de mitos y desinformación sobre la pandemia- y la frontera, el diálogo y la información derivaron hacia múltiples y diversos temas, todos los que la comunidad deseara llevar a la conversación, con la palabra experta de referentes de organizaciones hasta cónsules, representantes de diversas profesiones, artistas, deportistas, periodistas, es decir la vida misma de una comunidad. Con el tiempo, además, Maritza incorporó la síntesis informativa Ponte Al Día, con las principales noticias de Arizona, Estados Unidos, México y el mundo.

“Fuimos creciendo orgánicamente hasta superar el límite del grupo y después creamos las listas de distribución”, recordó Maritza. Las estadísticas demuestran ese crecimiento: hasta hoy, se realizaron 1,120 horas de diálogo comunitario en La Hora del Cafecito☕ en WhatsApp, con la participación de 208 especialistas. “Queremos devolverle el diálogo al periodismo. Somos un puente que une la frontera”, destacó Maritza Félix desde el inicio de Conecta Arizona.

2021 llegó con más innovación y la expansión de Conecta Arizona, que el 4 de febrero de ese año comenzó a incursionar en radio una vez por semana, por La Onda 1190 AM – 107.5 FM, única emisora en español en Phoenix: hasta hoy, se emitieron en vivo 169 programas, con un total de 527 entrevistas sobre inmigración y frontera, salud, cultura, arte y espectáculos, sociedad, política, economía, periodismo, psicología y salud mental, educación, seguridad pública, comunidad LGTBQ, deportes, medio ambiente y trámites consulares, entre tantos otros temas.

El crecimiento de Conecta Arizona continuó: el 23 de abril de 2021 sumó su boletín informativo o newsletter, que actualmente suma 308 ediciones y llega a 3,057 suscriptores que -cada martes y viernes- reciben la producción periodística originada en todas las plataformas anteriormente mencionadas.

En 2022, Conecta Arizona presentó el podcast Cruzando Líneas, con la producción ejecutiva y conducción de Maritza Félix: 9 episodios que, narrados por periodistas independientes, cuentan historias de puentes humanos en la frontera Arizona-Sonora. En 2023, Cruzando Líneas ganó el premio a “Mejor iniciativa de producto” en Innovación digital, otorgado por Local News Matter. También, en 2022, la cobertura periodística de las elecciones estadounidenses de medio término incluyó la realización de guías informativas, que luego se extendieron a otros temas.

Cruzando Líneas también es el nombre de la columna de opinión Maritza L. Félix, en la que cada semana analiza la actualidad de Arizona, con su mirada sobre la frontera de Estados Unidos y México y también reflexiones personales. También en 2022 Conecta Arizona presentó su página web y, como líder periodístico en Arizona en verificación de información para la comunidad latina, se sumó a FactChequeado, alianza de medios hispanos en el combate a la desinformación en español en Estados Unidos.

En 2024, luego de un proceso de expansión de su equipo de trabajo, Conecta Arizona lanzó su programa de formación periodística Plumas Invitadas, en el que integrantes de nuestra comunidad reciben capacitación para escribir artículos que, próximamente, serán publicados en las plataformas.

**El equipo de Conecta Arizona, de izquierda a derecha: Daniel Robles, Maritza Félix, Arianny Valles, Celia Ramos y Enrique Delgadillo; el equipo se completa con Gustavo Guirado (Arte: Daniel Robles).**

**La primera clase de Plumas Invitadas, el 28 de febrero de 2024 (Arte: Daniel Robles).**

En estos cuatro años, Conecta Arizona realizó seis cafecitos en persona, que permitieron el encuentro de su comunidad binacional y transfronteriza, tanto en Arizona como en Sonora.

También en estos cuatro años el periodismo de Conecta Arizona fue resaltado en medios de circulación nacional como The New Yorker, The New York Times y The Washington Post (en dos ocasiones, la más reciente por su aporte a la información de calidad y verificada, en español y en diversas plataformas y formatos, para la comunidad latina de Estados Unidos). En todos los casos, destacaron la innovación que supone la realización de periodismo comunitario a través de la plataforma de WhatsApp y la cercanía con la comunidad.

La fundadora y directora de Conecta Arizona, Maritza L. Félix, nació en Magdalena de Kino, Sonora, México, y reside en Phoenix, Arizona. Es becaria senior del Programa JSK Community Impact de la Universidad de Stanford en California (en 2021 y 2022), de The Carter Center (en 2021), Education Writers Association (EWA, en 2020), Feet in 2 Worlds (Fi2W), Listening Post Collective, Poynter, y del Programa Ejecutivo de Liderazgo en Periodismo e Innovación de la Universidad CUNY en Nueva York (en 2022).

En 2022, además, Maritza Félix recibió el premio nacional Cecilia Vaisman de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad de Northwestern (Illinois) y la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos (NAHJ), que destacaron el periodismo que realiza a favor de la comunidad hispana en Estados Unidos y en la frontera con México, en la categoría Reporteros Multimedia.

En 2023 también fue nombrada Innovadora del Año en Contenido y Audiencia por la Asociación de Medios Locales por “su iniciativa empresarial al crear ofertas de noticias digitales originales multiplataforma para audiencias de habla hispana, así como por aumentar el contenido nuevo, la audiencia y oportunidades de ingresos en el periodismo local”, con un premio que “reconoce a los ejecutivos de medios locales que son pioneros en nuevos conceptos, experimentan de formas nuevas y creativas y brindan resultados impactantes para sus empresas”.