Autoridades migratorias mantienen detenido a un hombre, documentos señalan nació en Estados Unidos

Phillip James lleva casi 10 meses detenido por ICE, aunque su madre, sus abogados y documentos revisados por AP indican que nació en Florida y es ciudadano estadounidense, según una investigación de AP.

Iowa City, Iowa (AP) — Durante casi un año, las autoridades migratorias han mantenido detenido y buscado deportar a un hombre con una enfermedad mental que, según su madre, sus abogados y documentos públicos, nació en Estados Unidos y no en Jamaica, como él mismo afirma, encontró una investigación de The Associated Press.

El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) no tiene autoridad para detener a ciudadanos estadounidenses. Sin embargo, durante años lo ha hecho, generalmente por horas o días, cuando los agentes confunden identidades o no pueden verificar de inmediato la ciudadanía. Abogados de inmigración señalan que una detención indebida de casi 10 meses sería poco común, aunque no sin precedentes.

El Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa a ICE, cuestiona que el hombre sea ciudadano estadounidense y alega, sin presentar pruebas, que el acta de nacimiento que utilizó para obtener un pasaporte estadounidense —que tuvo durante 15 años— era fraudulenta. Sin embargo, la revisión de AP encontró documentos que respaldan lo dicho por su madre y su equipo legal: que nació en Florida y, por lo tanto, no está sujeto a la autoridad de ICE.

Los hallazgos sugieren que una investigación superficial, una supervisión deficiente y, posiblemente, la negativa a admitir un error podrían haber mantenido detenido a un ciudadano estadounidense durante casi todo 2026, mientras la administración del presidente Donald Trump se apresura a deportar a grandes cantidades de personas sospechosas de estar en el país sin autorización.

El detenido insiste en que nació en Jamaica

Phillip James, de 39 años, quien también utiliza el nombre de Felibi Siagha-Coke, permanece detenido en el centro de ICE en Indiana conocido como Speedway Slammer, según documentos judiciales. Sus abogados apelan la decisión de un juez de inmigración que ordenó su deportación a Jamaica, mientras que un juez federal ha indicado que podría pronunciarse pronto sobre una petición para liberarlo.

Al buscar detenerlo y deportarlo, las autoridades migratorias se basaron en las declaraciones de James de que nació en Jamaica y entró ilegalmente a Estados Unidos en 2009, encontró la revisión de AP. Pero las autoridades jamaicanas han informado que no tienen ningún registro de que haya nacido o tenga ciudadanía en ese país, y James no ha podido presentar pruebas, según documentos públicos.

La insistencia de James en que nació en Jamaica es un delirio de grandeza, un síntoma de la esquizofrenia paranoide que le ha sido diagnosticada, de acuerdo con informes presentados ante el tribunal por expertos médicos que lo han evaluado recientemente. En particular, asegura ser hijo ilegítimo de un ex primer ministro de Jamaica y descendiente de una familia real en Líbano, país del que también afirma ser ciudadano, pese a la falta de pruebas.

Una psicóloga concluyó que James no era “una fuente confiable sobre su propia historia debido a la gravedad de su enfermedad mental, que incluye un sistema de creencias delirantes profundamente arraigado”.

Una experta cuestiona cómo ICE maneja disputas sobre ciudadanía

Jacqueline Stevens, profesora de la Universidad Northwestern que ha estudiado durante dos décadas las detenciones indebidas de ciudadanos por parte de ICE, dijo que no le sorprende que la agencia busque deportar a James basándose en sus afirmaciones de haber nacido en el extranjero. Agregó que conoce otros casos en los que las enfermedades mentales y las discapacidades han influido en injusticias similares.

“Lo que sucede en estos casos es que las pruebas que respaldan la deportación se consideran correctas y las que la contradicen se consideran fraudulentas”, dijo. “Este caso no es una excepción. Es una característica, no un error, de la forma en que ICE maneja las reclamaciones de ciudadanía estadounidense”.

El Departamento de Seguridad Nacional negó que ICE detenga a ciudadanos estadounidenses y aseguró que las personas detenidas que enfrentan procesos de deportación reciben el debido proceso.

Los documentos que detallan la reclamación de ciudadanía de James, al igual que los de miles de casos de personas detenidas por ICE, no estaban disponibles en la base de datos en línea del sistema de tribunales federales. AP, con la asistencia del Comité de Reporteros por la Libertad de Prensa, presentó una demanda para revertir una política que limita el acceso a esos documentos.

A petición de AP, una persona voluntaria de Habeas Dockets, una organización sin fines de lucro que trabaja para que estos expedientes sean públicos, acudió a un tribunal de Indiana para obtener copias.

Tuvo un pasaporte estadounidense durante 15 años

James nació en 1987 en el condado de Orange, Florida, de madre ciudadana estadounidense y padre de nacionalidad jamaicana, según el acta de nacimiento presentada por sus abogados y la declaración de su madre. Desde niño ha padecido una enfermedad mental, de acuerdo con una declaración jurada que ella presentó.

El documento señala que James vivió en Florida con su padre, quien murió en 2024, después de que se volvió difícil controlar su comportamiento durante la adolescencia.

Un documento judicial de 1988 de un caso en el que se estableció la paternidad de James, obtenido de manera independiente por AP, coincide con los datos del acta de nacimiento, incluida su fecha de nacimiento, la identidad de sus padres biológicos y su residencia en Florida.

En 2008 recibió un pasaporte estadounidense bajo su nombre de nacimiento, después de presentar el acta con su solicitud. En 2023 pidió un nuevo pasaporte luego de obtener una orden judicial en Nueva York para cambiar su nombre a Felipe Bella De Campbell Coke. Esa solicitud también fue aprobada.

Sin embargo, a partir de 2024, por razones que no están claras, presentó una serie de solicitudes de ciudadanía estadounidense y de protección contra la deportación. Afirmó que había nacido en Jamaica y que había adquirido la ciudadanía como hijo adoptivo de ciudadanos estadounidenses. Relató una historia confusa que no pudo verificarse y afirmó falsamente haber nacido en 1992.

No obstante, el gobierno revocó su pasaporte y negó su solicitud de ciudadanía. Aseguró que había nacido en Jamaica en el mismo mes de 1987 en que nació James y que su “verdadera identidad” era Felibi Siagha Baladi Kambil Coke, un nombre que había adoptado recientemente.

La decisión de revocar su pasaporte no explicó cómo se llegó a esa conclusión. Las autoridades jamaicanas informaron a los abogados de James que no tienen registro del nacimiento ni de la ciudadanía de una persona con ese nombre, según documentos judiciales.

El Departamento de Seguridad Nacional dijo a AP que el pasaporte original se había emitido con base en un “acta de nacimiento fraudulenta”, pero no respondió preguntas adicionales ni presentó pruebas.

Los documentos muestran que James no pudo explicar cómo obtuvo un acta de nacimiento de Florida.

“Hasta el día de hoy no lo entiendo”, dijo durante una entrevista en julio de 2025 con el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.

ICE lo arrestó después de una audiencia migratoria

Las autoridades migratorias alegaron que James se encontraba ilegalmente en el país después de que sus solicitudes de ciudadanía fueran rechazadas. Al proceder contra él, ICE señaló sus antecedentes penales, que incluyen una condena en 2011 por agresión con un arma mortal, por la que pasó cinco años en prisión en Florida. Sin embargo, los documentos de ese caso y de otros lo identifican como ciudadano estadounidense.

ICE inició un proceso para deportarlo en diciembre de 2025, cuando vivía en la ciudad de Nueva York, y le emitió una notificación para que compareciera ante un tribunal de inmigración. Un juez pospuso el proceso el 5 de enero y los agentes lo arrestaron después de la audiencia.

James fue trasladado al Centro de Detención de Miami, en Bunker Hill, Indiana, una prisión de máxima seguridad que recientemente había comenzado a albergar hasta 1,000 personas detenidas por ICE mediante un acuerdo entre el estado y el gobierno federal.

La Casa Blanca apodó al centro Speedway Slammer, en referencia a la relación de Indiana con el automovilismo. La instalación ha enfrentado quejas por hacinamiento y falta de atención médica, y al menos dos detenidos han muerto.

El acuerdo es lucrativo para el estado y podría generar 213 millones de dólares durante los primeros dos años. Esto incluye pagos de 291 dólares por detenido al día, más de tres veces la tarifa mediana de 92 dólares que paga ICE por cama. La oficina del gobernador Mike Braun declinó hacer comentarios sobre el caso de James.

Al principio, se representó a sí mismo

A diferencia de los acusados en casos penales, las personas detenidas por inmigración no tienen garantizado un abogado. James inicialmente se representó a sí mismo para impugnar su detención por considerarla ilegal, mientras se identificaba como nacido en Jamaica y afirmaba tener ciudadanía libanesa.

Los abogados que representan a ICE y el juez de inmigración que ordenó su deportación a Jamaica en abril dieron por ciertas las declaraciones de James, según documentos judiciales. Además de sus afirmaciones de haber nacido en Jamaica, ICE presentó pruebas de que había solicitado una tarjeta de registro del seguro nacional jamaicano, la cual también está disponible para personas que no son ciudadanas de ese país.

James ahora es representado por Bronx Defenders, una organización sin fines de lucro que tiene un contrato para representar a detenidos de bajos recursos de Nueva York.

Después de encontrar el acta de nacimiento y localizar a su madre en Florida, sus abogados presentaron el 19 de agosto una petición ante un tribunal federal para solicitar su liberación. También apelan la orden de deportación ante la Junta de Apelaciones de Inmigración. Los abogados declinaron hacer comentarios y dijeron que James no concedería una entrevista.

El gobierno no ha reconocido ningún error. En un documento presentado el 28 de septiembre, el fiscal federal adjunto Brian Irvin describió a James como “nativo de Jamaica y ciudadano de Líbano que ingresó a Estados Unidos sin haber sido admitido”. Irvin argumentó que su reclamación de ciudadanía debía decidirse en un tribunal de inmigración y no por un juez federal.

Se espera que el juez federal de distrito Damon Leichty resuelva la petición que busca la liberación de James.

Deborah Fleischaker, exfuncionaria de ICE que se desempeñó como jefa de gabinete de la agencia, dijo que el caso de James era complicado, pero que las pruebas de que es ciudadano estadounidense parecían sólidas. Las detenciones indebidas ocurren, señaló, “pero uno quisiera que fueran muy poco frecuentes y que duraran el menor tiempo posible”.

Ella y otros expertos dijeron que probablemente las autoridades jamaicanas no aceptarían a James si no es ciudadano de ese país, aunque ICE todavía podría intentar deportarlo a un tercer país.

“Me preocuparía que, en su afán por aumentar las cifras de deportación, él haya quedado atrapado en la maquinaria”, dijo.